Ножи закончились, и парень поймал на себе одобрительный взгляд деда, молча сидевшего с котелком в руках.
- Молодец. Ещё немного попрактикуешься, и я начну верить, что не зря тебя учил.
Вир раскрыл рот, но старик продолжил.
- Ладно, ладно, потом расскажешь, какой ты уже мастер. Давай бурдюк. Я тут немного живительного зелья сварил. - В неровных отсветах от костра зелье показалось бордовым, отдающим чем-то кровавым. - Тут немного. Глотка на четыре. - Говорил дед, переливая колдовское варево из котелка. - Но одного глотка должно хватить, что бы тебя на ноги поставить.
- Стапун, а я вот что заметил, пока ножи точил. Тут по стенам отметины, вроде по ним медведь когтями драл.
- И то верно. Видно не первые мы с тобой в этом сарае. А внимательней приглядишься так ещё и тёмные разводы заметишь.
Парень напряг глаза, но в неровном тусклом свете от прогоревшего костра, так и не смог рассмотреть пятен на тёмном дереве, о которых говорил старик.
- Не вижу я никаких пятен. Темно слишком. Дед, и как ты только в темноте как зверь видеть умеешь? Можешь меня научить?
Стапун задумался.
- Не знаю, Вир. Может и смогу, да как учить, ума не приложу. Железкой махать, это одно, а во тьме зреть, другое. Да и не это умение для воина главное.
- А какое умение для воина главное?
- Для воина главное умение - ясно и понятно говорить, читать и писать. А ты же, подись, и грамоте не обучен?
- Не обучен, но какой прок воину с грамоты да красной речи? - Искренне удивился парень.
- Прок с них большой. Один в поле не воин. Воин силён с отрядом. А будешь драться в отряде, рука об руку с товарищами, то не будет умения важнее, чем услышать и правильно понять сказанное, сказать и быть верно понятым, прочесть на бумаге чужие знания и записать свои для товарищей.
- Мудрёно дед говоришь. Оно может и так, но как по мне, так ночью по лесу, что днём ходить, мне сейчас куда как полезней будет.
- Может и полезней, но как этому учить, пока мыслей нет, а вот грамоте, думаю, справлюсь. Садись вот сюда поудобней и следи за ножом.
Стапун указал на ровный участок пола у костра, сгребя с него мусор, и уселся рядом. Подкинул в огонь дров и вывел лезвием на утоптанной земле первый знак. Воздух привычно наполнился непонятными словами, мелко вибрирующими в голове, охватывающими и занимающими разум. Сложно сказать, сколько прошло времени, когда Вир пришёл в себя, молча протянул старику нитку с иголкой и, обессиленно растянувшись прямо на полу, уснул. Дождь не унимался, превратившись в настоящий ливень. Сквозь рёв разыгравшейся стихии чудились далёкие завывания и стоны, во время которых Вир нервно вздрагивал, крутился, и дёргал руками.
Дверь отворилась со скрипом. В сарай заглянул серый утренний свет. Дождь унялся, превратившись в противную осеннюю морось. На пороге стоял давешний косматый охотник с топором в руке. Старик сидел на полу, привалившись спиной к стене, скрестив под собой ноги, держа на коленях посох. Парень лежал, свернувшись калачиком, прямо посреди сарая.
- Что, не обернулись тут до утра?
- Как видишь, не обернулись. - Стапун поднялся на ноги.
Охотники принюхался, громко хмыкнув.
- Действительно костёр жгли. Где только дрова достали? - Задал он вопрос скорее самому себе. - Ну, коли так, пойдём, посмотрим какой с вас толк может быть.
На улице гостей встречал староста - широкоплечий пузатый мужик в добротных кожаных одеждах, с кустистой бородой и вчерашняя бабуля. Пузатый поправил кушак под массивным брюхом, одёрнул куртку и обратился к путникам.
- Здравы будьте, гости дорогие. Я Кожемяка, староста Колотовки, а вы кто и какими судьбами в нашей глуши оказались?
- И вам доброго здравия, уважаемый Кожемяка. - Ни на секунду не замявшись ответил старик. - Я Стапун, калика перехожий. Решил на старости лет отринуть мирское, да отправиться в путь, людей смотреть, да помогать чем сумею.
- А я Вир из Развилково. Волков в лесу гонял, да заплутал немного.
Староста хмуро осмотрел спутников, всем своим видом давая понять, что в их рассказах он сильно сомневается, но вслух этого не сказал.
- Пусть будет так. Вы уж не взыщите, за такой постой, но лучшего предложить не мог. Платы за кров брать не буду, но - Староста покосился на заросшего здоровенного охотника, наконец убравшего топор за пояс. - Гарыч сказывал, что готовы вы в благодарность службу посильную сослужить?! - Кожемяка сделал паузу, выжидающе глядя на собеседников.
- Готовы, батька. От чего же добрым людям не помочь? - Вновь без промедления ответил Стапун. - Может трав каких собрать надо? Или зелье нехитрое сварить? - Начал предлагать свои услуги старик. - Или...