- Тогда давай проверим?
- Давай. - Поддержал зеленокожий.
Они развернулись и вошли обратно, через десяток шагов оказавшись в маленьком и неказистом скалистом гроте, ещё и со следами недавней ночёвки разумных. Да, это была пещера, но это была другая пещера, и никакого туннеля со странной дверью в ней не было. Зато то, что в ней было, очень заинтересовало орка. Скорее даже очень насторожило. Он провёл пальцем по золе и остывшим чёрным головням небольшого кострища, осмотрел ворох звериных шкур сваленных у стены, небольшое бревно и разбросанный по полу мусор.
- Нужно уходить. - Резко повернулся Раррок, направляясь к выходу.
- Ты думаешь, здесь кто-то живёт?
- Не знаю, но лучше бы нам к вечеру быть отсюда подальше.
На севере Орочьи степи резко отделялись от начинающихся дальше лесов хорошо заметной линией природных преград. Вполне преодолимых, но словно специально созданных для удобства картографов: на востоке, почти от самых Восточных гор, начиналась ломаная цепь разномастных оврагов, иногда переходивших в небольшие ложбины и скалистые холмы, а временами проваливающихся до глубины настоящих каньонов. Между холмами и оврагами оставалось много проходов и вилось немало тропок, но лес, как заколдованный, не переходил этой границы, уважительно отступая от Степи, оставляя немного места для длинной полосы душистых лугов, на которых неповторимо переплетались ароматы степных и лесных трав. В одном из таких скалистых холмов и находилась пещера, из которой сейчас показались спутники. Каменистая земля, с редкими пучками травы и ещё более редкими корявыми деревцами относительно плавно спускалась в длинный неглубокий овраг, ещё более плавным подъёмом переходившим в зелёный луг с другой стороны. Распогодилось. Ярко светило солнце, дул лёгкий тёплый ветерок и Тин, в приподнятом настроении, озорно прыгала по валунам, тут и там торчавшим из земли, спускаясь по склону. Раррок легко успевал за девушкой, двигаясь своим звериным пружинящим шагом, недовольно рыча сквозь клыки, словно не одобряя способ передвижения спутницы.
- Тян, не надо туда. Иди за мной. - Крикнул орк, когда девушка отклонилась в сторону каменных глыб, сбившихся в кучу почти на самом дне.
- Я быстро! - Звонко прощебетала Тиана, ловко заскочив на ближайшую каменюку, весело перескочив на соседнюю, с которой, под ногой девушки, в воздух взметнулось облачко серой каменной пыли.
- Замри! - Заревел Рарк, кинувшись к магине.
Тин замерла в замешательстве. Что-то холодное крепко обвило правую ногу, стремительно поднимаясь вверх. Будто протягивали обвитый вокруг ноги канат. Огромная змея, шкура которой внешне была неотличима от камня, со злым шипением, виток за витком, захватывала ногу, размазывая по штанам серую каменную пыль. Обвила бедро, уходя за спину между ног, протянулась по ягодицам, обвивая талию, захватывая рёбра, больно сдавливая грудь, сжимая и протирая весь свой путь длинным холодным телом, пока не вынырнула под правым плечом, поднимаясь до уровня глаз, отводя свою каменную башку от лица девушки на пару ладоней. На Тин смотрели два глаза. Два каменных глаза. Два нежно голубых огранённых самоцвета блестели в глазницах твари. Эти невозможные буркалы завораживали, заставляя в них тонуть, стоять на месте бездвижно, даже забыв про вскинутую в испуге вверх правую руку.
- Тян! - Вырвал из оцепенения крик Рарка.
Самоцветы прекратили затмевать взгляд, а их место заняла хищная каменная морда, над которой в воздухе мигнула самая настоящая надпись – «Каменная гадюка». Тварь распахнула пасть, с шипением выбрасывая вперед длинный раздвоенный язык, с которого срывались мельчайшие каменные крошки, летевшие в лицо девушке. Дальше Тиана успела только испугаться, пока вскинутая вверх правая рука опускалась на змеиную голову с пылающим небесным огнём «светлячком» между пальцами. В стороны полетели искры и мелкие каменные крошки, злое шипение превратилось в истошный хрип, голова твари истерично заметалась из стороны в сторону. Перед носом мелькнул топор, выбивая из головы твари новую порцию каменного крошева.
- Держи её! - Ревел орк, замахиваясь для нового удара.
Тиана вцепилась в гадину обеими руками чуть дальше беснующейся головы. На ощупь змеиное тело показалось действительно каменным, а страшная, побитая морда резко дернулась к её лицу. Тин в ужасе заорала, из последних сил удерживая тварь, каменная голова которой медленно, но неумолимо приближалась прямо к открытому в крике рту. Топор вновь рассёк воздух, ударив противника по длинному телу ниже рук магички. Змею дёрнуло в сторону, откидывая хищную пасть с двумя тонкими длинными зубами от добычи, но и Тиана не устояла на ногах, слетев с валуна и прокатившись по земле. Огромных усилий стоило встать на колени, упираясь руками в землю, с зажатой в них ползучей смертью, медленно отдаляя от неё лицо, до боли напрягая мышцы во всём теле. Раррок не подвёл, в один прыжок, оказавшись рядом, без промаха наносятся твари удар за ударом точно в голову. После пятого или четвёртого каменная гадина ослабила хватку, распуская свои кольца и дёрнулась прочь, выскользнув из ослабевших рук девушки, но орк не оплошал и тут, добив противника парой точных ударов уже на земле.