— Я... арендовала дом. Здесь, прямо в деревне. Разместила объявления. Пока всё. В интернете ничего толком не нашла, — она посмотрела на него с надеждой, но голос звучал неуверенно. — А ты... ты как-то связан с этим? Витя сказал, ты бывший военный...
— Не то чтобы прям военный, скорее специалист по особым задачам, — ответил Артем. — Я навёл справки, заказал сводки из полиции. Тут пропало больше ста человек с 1950 года. Дальше информация почему-то засекречена.
Услышав это, Ира замерла. Рюкзак соскользнул с плеча. Цифра в сто человек оглушила её. Глаза Иры расширились от ужаса.
— Сто... человек? И ты... ты хочешь сказать, что Рома... что это не просто так? — она смотрела на него, ожидая опровержения, но её голос дрожал.
— Про Рому пока нет данных, это хорошо. У нас есть все шансы. — Артем говорил спокойно.
Ира немного выдохнула, но её всё равно трясло. Она наклонилась, подняла рюкзак и надела его обратно.
— Хорошо... Но сто человек... почему об этом никто не говорит? Почему нет новостей? — она оглядела опустевшую дорогу, по которой умчался автобус.
— Меня тоже удивил этот факт. Но даже если тут и завёлся местный царёк, который всё это затеял, то… в последнего я выстрелил из РПГ. Наверное, его потом долго волки по полям слизывали, — сказал Артём.
Ира испуганно замерла, пытаясь понять, шутит он или говорит серьёзно. По его лицу ничего нельзя было прочитать.
— Ты... шутишь? Какой ещё... РПГ? — она слегка отшатнулась, не зная, как реагировать. Мир, который до этого был просто тревожным, вдруг стал абсурдным и по-настоящему опасным.
— Как какой? РПГ-7, конечно! Буду я ещё на таких более навороченные тратить, — в его голосе прозвучало лёгкое раздражение.
Ира недоверчиво покачала головой, не зная, смеяться ей или плакать.
— Ты так говоришь об этом, как будто покупаешь продукты в магазине… Ладно. Мы что, так и будем стоять здесь? Я арендовала дом. Пошли, покажу, — она развернулась и решительно направилась к деревне, пытаясь убежать от жутковатой реальности, которую Артем так легко описывал.
— Слышал, что туда сложно добраться, но я тут взял машину «по уровню», — Артем указал на УАЗ с торчащими удочками на багажнике.
Ира повернула голову. На её лице появилась лёгкая улыбка, хотя она всё ещё была настороженной.
— УАЗ? Это... «по уровню»? — она подошла к машине и осмотрела её. — Ну, по крайней мере, на нём мы точно доберёмся. Похоже, ты подготовился.
Тут взгляд Иры упал на свёрток ткани, подозрительно похожий на оружие. Улыбка мгновенно исчезла с её лица.
— Это… это тоже «по уровню»? Ты тогда не шутил? — её голос задрожал, а взгляд стал жёстким. Она медленно отступила на шаг от машины, словно пытаясь создать хоть немного пространства между собой и этой пугающей реальностью.
— А что? По легенде я охотник и рыбак, который перебрался в эту глушь от шумного города. Ты же продумала легенду? — спросил Артем.
Ира посмотрела на него так, будто он сошёл с ума. Улыбка, которую она только что пыталась выдавить, исчезла полностью, а глаза наполнились смесью страха и возмущения.
— Легенду? Я просто… я просто хотела найти брата, а не играть в какие-то игры! Какая, к чёрту, легенда?! — она сжала кулаки, её голос дрожал от нарастающего напряжения.
— И что? Войдёшь туда, будешь на каждом углу кричать: «Рома! Ты где?!» И он обязательно выбежит?
Ира вскинула голову, её глаза горели. Страх и замешательство уступили место обжигающему гневу. Она сделала шаг навстречу Артему.
— Да! Может быть, и буду! Это мой брат! А ты... ты вообще понимаешь, что это такое — когда пропадает родной человек?! — она сжала кулаки. — Тебе, наверное, всё равно. Ты просто видишь цифры и свои… легенды! Мне наплевать, что ты думаешь! Я найду его!
— Я потерял восемь боевых товарищей, и это только в этом году! Твой вариант мало того, что максимально глупый для такого масштаба, так ещё и отпугнёт потенциальных похитителей!
Ира вздрогнула, будто её окатили ледяной водой. Ярость мгновенно испарилась, оставляя после себя лишь ошеломляющую пустоту. Она медленно опустила глаза, а её сжатые кулаки разжались. Цифра «восемь товарищей» эхом звучала в её голове, и она вдруг почувствовала себя невероятно глупой и наивной.
— Я... я не подумала. Прости, — она подняла на него взгляд, полный растерянности и страха. — Тогда… что нам делать?
— Прости, не хотел тебя напугать, но эмоции тут наши враги, — мягче сказал Артем.
Ира медленно кивнула, её взгляд стал твёрже. Она понимала, что он прав.