Тишина затянулась на несколько долгих секунд. Затем к Артёму подошёл мужчина.
— Привет, я Митька, че хотел-то?
— А я Артем, недавно получил лицензию. На кого вы тут охотитесь в основном? — спросил Артём.
Вопрос повис в воздухе. Все на мгновение замолкли.
— А, да на разное. Ты хоть стрелять-то умеешь? — спросил Митька.
Ира почувствовала, как её ладонь вспотела. Её взгляд скользил по лицам грубых, крепких мужчин с тяжёлыми взглядами. Она крепко держала Артёма за руку, и это было её единственной опорой. Она слышала, как её «муж» невозмутимо говорит о лицензии. Его вопрос «на кого вы тут охотитесь?» прозвучал как выстрел в полной тишине. Ира почувствовала, как её тело напряглось. Когда Митька задал встречный вопрос, Ира тихо выдохнула. Она знала, что Артём ни за что не признается, что он — профессионал.
— Я даже оружия в руках ещё толком не держал, — ответил Артём.
Ира внутренне содрогнулась. Это была самая наглая ложь, что она слышала. Но она тут же натянула на лицо улыбку, словно извиняясь за своего чудаковатого мужа. Она крепче сжала руку Артёма.
— Ох, он у меня такой, — сказала она с притворной нежностью. — Ему бы лишь что-то новое попробовать.
Митька протянул Артёму двустволку. Тот то патроны выронил, то зарядил криво, сделав всё, чтобы максимально накосячить.
— Ох, сложно что-то, — сказал Артём.
Ира смотрела, как он с притворной неловкостью обращается с ружьём, и её сердце уходило в пятки. Она невольно отступила на полшага.
— Ой, да брось ты, Артём! — её голос прозвучал с ноткой притворной нежности. — У тебя же это впервые! Не умеешь — не берись!
Артём протянул оружие обратно Митьке.
— С этой винтовкой не знаком.
Митька широко улыбнулся и громко расхохотался. Его смех подхватили остальные.
— Эх, городской! — Митька хлопнул Артёма по плечу. — Не парься. Позже научим. А пока лучше выпей с нами!
Мужчины, до этого напряжённо наблюдавшие, расслабились. Напряжение в комнате уступило место весёлому гомону. Они видели в Артёме не угрозу, а забавного простака.
Ира почувствовала, как её тело обмякло от облегчения. Напряжение схлынуло. Но её взгляд оставался цепким. Она понимала, что Артём только что сделал. Он снял последнюю маску, показав, что не представляет для них никакой опасности. Ира осознала, что они только что прошли самый сложный этап проверки, и теперь они не гости, а жертвы, которых охотники уже загнали в ловушку.
— Устали мы с дороги, нужно вещи разобрать, пойдём мы, — сказал Артём.
— Давай! Заходи если что! — ответил Митька.
Ира позволила Артёму повести себя за собой. Она вышла из сарая и глубоко вдохнула свежий воздух. Но слова Митьки — «Заходи если что!» — звучали как эхо, напоминающее о том, что свобода эта была лишь иллюзией.
Они сделали то, что должны были. Они пришли, увидели и теперь, самое главное, ушли. Но ловушка, в которую они себя загнали, была куда больше, чем этот сарай, и её границы только начали проявляться.
— Что думаешь? — спросил Артём.
Ира на мгновение замолчала, собирая мысли. Адреналин ещё гулял по венам, но паники уже не было.
— Они купились, — тихо сказала она, глядя куда-то вдаль. — Ты сделал всё идеально. Они видят в тебе наивного, безобидного городского жителя, который не держит оружие и ищет приключений. Это сработало.
Она повернулась к нему, и её взгляд стал холодным и пронзительным.
— Но это не охотники в привычном смысле. Они не на зверей охотятся. Они охотятся на… нас.
— Ты прямо видишь всё чёрным. Вдруг это просто охотники, которые тут совсем ни при чём?
Ира медленно покачала головой, не отпуская его взгляда. В её глазах не было ни страха, ни эмоций, только холодная ясность.
— Нет, я вижу факты. Старушка проверяла нас с самого начала, а её слова «вернитесь до темноты» — это не забота, а прямое указание. Она знает, что происходит здесь по ночам. И, наконец, ты сам сказал, что чувствуешь, будто за нами следят. Ты же не видишь всё чёрным, когда чувствуешь опасность?
— Не всё, что зубастое, кусается, а то, что реально кусается, от них обычно вовсе не ожидаешь.
Ира медленно кивнула. Она понимала, что он не спорит с ней, а скорее подтверждает её выводы.
— Значит, мы нашли то, что реально кусается, — тихо сказала она. — И это совсем не то, что мы ожидали. А теперь нам нужно понять, как от этого защититься.
— Меня больше не охотники беспокоят, а вон те деревья, — вдруг сказал Артём, поглядывая в лес. — Только не смотри прямо на них!