Ира вздрогнула и резко отвела взгляд от деревьев, невольно прикрыв глаза. По телу пробежал холодок, гораздо более сильный, чем в сарае. Мужчины с их голодным взглядом казались теперь всего лишь частью более страшной игры.
— Что это? — прошептала она, прижавшись к Артёму.
— Ветки странно мотаются, будто на них что-то движется, что-то тяжёлое.
Ира крепче вцепилась в его руку, чувствуя, как по телу пробежал новый холодок. В её сознании это «что-то» уже обретало форму.
— Что там? — прошептала она едва слышно. — Оно движется?
— Уже темнеет, думаю, что нам лучше вернуться в дом, — сказал Артём.
Ира вздрогнула, услышав его слова, и резко кивнула. Она не стала спорить. Крепко сжав его руку, она развернулась и пошла обратно, в сторону дома, который теперь казался и единственным убежищем, и самой страшной западней.
— А… что там? — прошептала она, бросив последний, полный ужаса взгляд на темнеющий лес.
— Не уверен. Надеюсь, что мне просто показалось, либо детишки играют, — нарочито небрежно сказал Артём.
Ира остановилась и потянула его за руку. Её лицо было серьёзным, в глазах не было ни намёка на шутку.
— Детишки? — тихо и твёрдо сказала она. — Артём, ты минуту назад кричал, чтобы я не смотрела на деревья. Ты говорил о чём-то тяжёлом, что движется по веткам. Не надо меня обманывать. Я — твой напарник. Я должна знать, что там.
Артём обнял её.
— А если не детишки и это что-то разорвёт нас на части, тебе легче станет?
Ира напряглась в его объятиях, но не отстранилась. Её тело всё ещё дрожало от холода и страха, но мозг работал с холодной ясностью.
— Легче не станет, — тихо сказала она, прижимаясь к нему. — Но если я буду знать, что это, я смогу быть полезной. А если я не знаю, с чем мы столкнулись, я стану обузой.
Она подняла на него взгляд. В её глазах был страх, но и непоколебимая решимость.
Артём повёл её к дому.
— Мы тут не деревья разглядывать, сосредоточимся на том, ради чего сюда приехали.
Ира послушно пошла за ним, но тело её было напряжено, и объятия, которые ещё секунду назад дарили комфорт, теперь ощущались как оковы.
— Мы не разглядываем деревья, Артём, — тихо, но твёрдо возразила она. — Мы ищем опасность. А это, что бы там ни было, и есть опасность. Если мы не будем знать, с чем имеем дело, мы не сможем сосредоточиться на брате.
Она взглянула на темнеющий лес, и её голос стал ещё тише.
— Потому что оно может найти нас быстрее.
Подойдя к дому, они увидели, как от него уходит загадочный человек в тёмном плаще. Человек осмотрел Артема и Иру и, с довольным лицом, удалился.
В доме их встретила старушка.
— Кто это был? — спросил Артём.
Старушка улыбнулась, словно он спросил о чём-то забавном.
— А-а, это наш лесовик, — сказала она с притворной нежностью в голосе. — Он тут за лесом следит, за порядком. Чтоб чужаки всякие не бродили, где не положено.
Она перевела взгляд на Артёма и Иру, и её улыбка стала шире.
— Видимо, доволен, что вы до темноты успели. Пойдёмте, милые. Ужин уже на столе.
На столе их ждал суп, чай и хлеб. Пока старушка отвлеклась, Ира поймала взгляд Артёма. Её сердце пропустило удар: он, едва заметно, провёл по поверхности тарелки небольшим прибором, а затем, так же незаметно, спрятал его в карман. Он посмотрел на неё и пожал плечами.
Она поняла. Тестер ничего не показал. Суп был просто супом, а чай — просто чаем. Старушка не пыталась отравить их.
— А что это за деревня? Интересно услышать её историю или местные байки, — спросил Артём.
Старушка довольно усмехнулась. Её глаза, казавшиеся мудрыми и добрыми, теперь блестели хитрым, довольным огоньком.
— Ох, любопытный какой! — сказала она, понизив голос до шёпота. — Бают, что лес наш живой. Есть у него хозяин, который за порядком следит. И очень не любит, когда чужаки по его владениям без спросу ходят. Особенно, когда солнце сядет.
— Ого, а оно нас не тронет? — спросил Артём.
Старушка рассмеялась, её смех был похож на шелест сухих листьев. Она ласково погладила его по руке.
— Не-е-ет, милый, не тронет! — сказала она с довольной улыбкой. — Дом, он же святое место. Он сам двери чужакам не открывает. Пока вы в доме, вы в безопасности. Вот в лесу, да, там другое дело.
Она повернулась к Ире, и её взгляд стал более пронзительным.
— Вот почему мы так ценим наш дом, да, Ирочка?
Ира сглотнула и посмотрела прямо в глаза старушке. По спине пробежал холодок, но она не отвела взгляда.