— Платить? — с трудом прошептала я.
— Да, — кивнул маг. — Сила кольца росла, но вместе с ней росла и цена. Не каждый, кто носил его, мог вынести испытания, которые следовали за этим даром. Душа владельца должна была быть достаточно сильной, иначе кольцо ломало ее, оставляя лишь пустую оболочку.
Меня передернуло. Я непроизвольно сжала пальцы, чувствуя, как кольцо на руке становится чуть тяжелее, словно отзываясь на рассказ.
— Легенда гласит, — продолжал Вайн, — что кольцо исчезло вместе с Ахмосетутом в одном из магических катаклизмов. Его считали утерянным навсегда... И вот оно — у тебя на пальце.
Он пристально посмотрел мне в глаза.
— Ивения, это не случайность. Возможно, твоя судьба тесно связана с этим артефактом. И твой Дар... — он задумался, подбирая слова, — ...твое Пробуждение будет не таким, как у других.
На несколько мгновений повисла тишина.
— И что же мне теперь делать? — спросила я, ощущая, как внутри поднимается странная смесь страха и волнения.
— Для начала — выздоравливать, — усмехнулся маг. — А потом... учиться слушать себя. И кольцо. Оно будет тебя вести.
Он поднялся с кровати, поправляя плащ.
— Я сделаю так, чтобы тебя завтра выписали. Но предупреждаю: больше никаких самодеятельных ритуалов без надзора наставников. Поняла?
— Поняла, — кивнула я, чувствуя себя одновременно пристыженной и вдохновленной.
Уже у дверей Вайн обернулся:
— Ивения, запомни: дар — это не только сила. Это также и испытание. И то, как ты его пройдешь, определит, кем ты станешь.
И с этими словами он ушел, оставив меня одну наедине с моими мыслями.
***
Я вернулась из лазарета накануне вечером — тихо, без лишнего шума.
Целители отпустили меня под честное слово, что буду осторожна и больше не стану участвовать в сомнительных ритуалах.
Внутри ещё чувствовалась слабость, но сознание было ясным, как вода в роднике.
Академия встретила меня как старого знакомого, будто ничего не случилось — и всё же всё было иначе.
Лили едва не опрокинула чай, когда увидела меня в дверях комнаты.
- Ивения! Ты как? - закричала она и тут же бросилась в объятия.
- Слава Высшим, ты вернулась, - прошептала Надин, подбегая следом. - Без тебя здесь было как-то... пусто.
Комната встречала теплом и уютом.
Полик, наш теперь уже общий магический цветок, обидчиво повёл листьями, но, почувствовав моё приближение, замурлыкал по-своему — мягким шелестом. Всё становилось на свои места.
- Завтра начинается учеба. Первая настоящая неделя, - сказала Лили, вручая мне кружку с отваром. - И ты должна быть в форме.
Я кивнула. После пережитого мне действительно не терпелось начать учиться - по-настоящему, без экспериментов и глупостей. Но тень сомнения всё ещё висела надо мной. Дар не пробудился. Несмотря на странный ритуал, несмотря на все усилия - я по-прежнему не чувствовала той силы, о которой так много говорили.
И всё же... иногда, совсем ненадолго, мне казалось, что вода как будто прислушивается ко мне. Маленькие подвижки. Крошечные ответы.
***
Утро было свежим, будто само небо решило вдохнуть в нас бодрость. Мы с девочками торопливо собирались: мантии, пояса, талмуды для записей. Академия бурлила жизнью — всюду студенты, преподаватели, магические создания, летающие объявления и одушевлённые чайники.
- Первый курс, факультет Воды, к Ледяному Амфитеатру! - снова и снова раздавалось над головами.
Я обернулась к Лили, уже зная ответ, но всё же спросила:
- Ты с нами?
- Нет, - усмехнулась она. - Сегодня у земляников практика. Нас ведут в Каменную долину. Но вечером расскажешь всё, ладно?
Надин и я добрались до места вовремя. Просторный амфитеатр под открытым небом был выложен голубым камнем и окружён живыми водопадами. У кафедры стоял Скорпиус Вайн. Он окинул студентов проницательным взглядом, и мне показалось, что на секунду его взгляд задержался на мне.
- Добро пожаловать, водники, - произнёс он. - Здесь, в Академии, вы не просто учитесь - вы узнаёте себя. Дар не всегда даётся сразу. Иногда вода должна настояться.
Эти слова словно были сказаны специально для меня.
После краткой вводной лекции мы познакомились с наставниками.
Среди них - строгий мастер Алет, мягкая Элва и шутливый маг Плесса.
Каждому из нас предстояло пройти небольшое задание на восприятие стихии - не на силу, а на связь с водой.