И я радовалась за них.
Мы все росли. По-своему. Кто-то - быстро, кто-то - медленно.
Я - особенно медленно.
- Дар - не крик, а дыхание, - сказал Вайн на одном из занятий. - Ивения, ты не глуха. Ты просто учишься слушать.
Эти слова я носила в себе, как амулет.
Однажды, поздним вечером, мы сидели у окна в общей комнате. За окном падал снег. Полик дремал на подоконнике, свернув листья в трубочку. Лили задумчиво помешивала уже остывший отвар в кружке, Надин - складывала новый свиток с записями.
Я смотрела на снежинки, как они ложатся на стекло и тают. И думала о себе. О пути. О том, как важно не сравнивать, не торопить себя. И о том, как хорошо, что я здесь. С ними.
Это было хорошее полугодие.
И пусть мой путь медленный — он мой.
А значит — правильный.
***
Экзамены подкрались, как всегда, внезапно.
Сначала казалось, что до них ещё целая вечность, а потом - бах! - расписание висит на доске, библиотека занята на месяц вперёд, а преподаватели вдруг стали серьёзнее и требовательнее.
Экзамены в Академии не имели милосердия. Стоило расслабиться — и ты уже среди ночи перелопачиваешь десятки свитков, пьёшь слишком крепкий травяной настой, и, кажется, теряешь различие между «водным манёвром отражения» и «ритуалом обволакивания».
Мы с Надин оккупировали библиотеку, чередуя чтение с бурными обсуждениями. Лили сначала смеялась, а потом молча принесла нам подушки, сушёные яблоки и своё присутствие. Она сидела в углу и шептала что-то своему выращенному к одному из экзаменов мху - то ли ругалась, то ли советовалась.
Первым был экзамен по истории стихий. Нам выдали пергаменты и задание: описать три периода изменения восприятия магии воды в эпохи разных династий. Я зацепилась за один интересный момент в тексте древнего летописца — сравнение мага воды с рыбой в бурном потоке. Это дало мне идею, и я развила её в целую мини-теорию. Не уверена, насколько это соответствовало «академическим ожиданиям», но декан Вайн потом одобрительно кивнул: «Ты начала мыслить как Вода».
Следующим был практический зачёт. Все собирались на площадке у тренировочного озера. Задание: продемонстрировать взаимодействие с водой без использования заклинаний. Чистая, интуитивная связь.
Передо мной вода отзывалась капризно. Я встала, закрыла глаза, выдохнула. Стараться - не пытаться. Чувствовать.
В чаше дрогнула поверхность. Я не открывала глаз. Вдруг — холодное прикосновение к ладони. Плёночка воды тянулась ко мне, лёгкая как дыхание. Я не управляла ею. Я просто была с ней.
- Хорошо, - услышала я голос Элвы. - Тихо, но устойчиво.
Больше мне и не нужно было.
***
Праздник в честь завершения первого полугодия был событием, которого ждали все. Подготовка началась за две недели: репетиции, оформление зала, обсуждения, платья и мантии, составление меню и даже специальные заклинания для сохранения десертов в идеальной температуре.
В день праздника Академия словно преобразилась. Главный зал был украшен магическими гирляндами, в воздухе парили снежинки, мерцавшие золотистым светом, а на потолке медленно вращалась сфера из льда и света, отражающая всё происходящее в зале.
Я была в жемчужной мантии, с вышитыми волнами, которые слегка поблёскивали при движении. Лили появилась в бархатном зелёном, похожая на лесную фею, Надин — в небесно-голубом, с тонкими серебряными линиями, будто отражающими её внутреннее спокойствие.
На празднике было всё: угощения, танцы, музыка и… Армас.
Он подошёл ко мне неожиданно, сдержанно, как всегда, но с тёплой улыбкой.
- Ты хорошо выглядишь, - сказал он, смутившись. - Как… как спокойное озеро перед грозой.
- Это комплимент? - приподняла я бровь.
- У нас, драконов, это высшая похвала.
Я рассмеялась. Мы с ним говорили долго. Об учёбе, о других студентах, о наших преподавателях. Он делился, как непросто быть среди людей, даже в человеческой форме. Я - о своих переживаниях из-за нераскрывшегося дара.
- Знаешь, - сказал он, глядя на сверкающий купол, - ты мне как… как старшая сестра. У тебя есть сила, просто она в тебе глубже. Ты не кричишь - ты дышишь.
Я замерла. Это было неожиданно. Но правильно. Именно так я себя и чувствовала рядом с ним - как защитница. Не как объект чьей-то симпатии, а как кто-то, кто будет рядом, кто не предаст.