В ту ночь я увидела храм. Стены из воды и света пульсировали, как сердце. На пьедестале - свёрток, завёрнутый в серебристую ткань. Я подошла ближе, протянула руку - и голос, не мой, но живущий во мне, произнёс:
- Ты готова. Но они боятся. Источник зовёт. Ты не одна.
После этих слов стены храма словно начали рассыпаться на капли, которые поднимались вверх, образуя звёздное небо. Я не чувствовала страха. Моё тело было лёгким, почти невесомым. Но потом - боль. Резкая, короткая вспышка, словно кто-то вытянул из меня часть души.
Я проснулась, вскочив в постели, и мои пальцы дрожали.
На запястье - странный знак, едва светящийся. Он исчез через несколько секунд, но ощущение не покидало меня весь день.
***
Тем временем в Совете обсуждение продолжалось. Те же трое собрались вновь, их лица были напряжены.
- Сопротивление крепче, чем мы думали. Мы перенаправили поток - но она его вернула. Невозможно остановить её пробуждение, - сказал один из мужчин.
- Тогда надо не скрывать, а ввести её в игру. Направить туда, куда выгодно нам, - сказал другой.
- А если она почувствует ложь?
Женщина улыбнулась холодно:
- Значит, пусть ложь будет красивее любой истины.
- Есть альтернатива. Дать ей задачу. Пусть думает, что выбирает путь сама. Дать ей иллюзию воли.
- Надо успеть до Самайна. После - будет поздно. Тогда - только истина. А мы к ней не готовы.
- Её магия начинает резонировать с Хранилищем. Если она откроет его без подготовки, мы все потеряем контроль.
- Тогда - последняя мера. Пусть думает, что спасает других. Геройский путь. Самопожертвование. Это - старейшая и самая надёжная ловушка.
- Глава 13 -
Время текло сквозь пальцы.
Второе полугодие словно пролетело в один взмах крыла: лекции сменялись практиками, зачёты - магическими дуэлями, а ночи всё чаще превращались в марафоны подготовки, где перья скрипели до самого рассвета.
С каждым днём всё больше ощущалась близость рубежа.
И вот он — последний день, последний колокол, ознаменовавший окончание занятий в этом учебном году.
Он прозвучал не звоном, а колдовским перезвоном хрустальных колокольчиков, разлитым по коридорам магической вибрацией. Казалось, стены Академии улыбались и провожали нас, вспыхивая искрами и запахом благовоний.
Я стояла у входа в аудиторию, прижимая к груди список тем, и чувствовала, как сердце то замирает, то снова пускается вскачь. Практика. Что ждёт меня там? Кем я стану по её завершению?
- Ну что, едем к твоим драконам? - Надин вынырнула из потока студентов, сияющая, как рассвет после бури. - Мэй, кажется, обрадовался даже больше меня.
- К моим? - усмехнулась я. - Это ты у нас теперь пара дракона.
На доске распределения уже висели имена.
Я направлена в Клан Золотых Драконов. Надин - туда же. Лили - в рощу Листопадных духов. Мы обменялись взглядами и крепко обнялись.
- Пишите мне, - сказала она. - И я тоже буду.
***
Следующее утро началось с абсолютного хаоса.
Мантии, свитки, зелья, артефакты, перевязи, фляжки... Комната напоминала взорванную лавку алхимика. Мы решили всё купить разом - и направились на Базар у Южных Врат.
Базар был живой. Он дышал ароматами жареных корней и сушёных специй, светился в полуденной дымке, пестрел тканями и чародейством. В воздухе звенели заклинания, смех, магические птицы и звон стеклянных бутылочек.
- Так! - Лили деловито хлопнула свитком. - Я отвечаю за травы. Надин - одежда. Нимфа, ты на зельях и защите.
Первой мы зашли в лавку «У Трёх Котлов». Там продавала старуха с колпаком, больше похожим на гнездо ворон. Её глаза едва были видны, но она прекрасно слышала и чувствовала нас.
- Два стандартных набора, один усиленный, три от отравлений, один антижар и ещё нейтрализатор ментального воздействия, - перечислила я.
- А эликсир концентрации? - добавила Лили. Потом подалась вперёд, подперев подбородок кулачком, и глянула на старуху с невинной издёвкой: - Ты, конечно, чудо, бабушка, но разве ты не видишь, как наша бедная Ивения бледна? Ей срочно нужна скидка! Или хотя бы капля сочувствия, раз уж зелье не по карману.
- Защита жизни стоит дорого, девочка, - прохрипела старуха, но в уголках рта у неё мелькнула улыбка.
- Дорого? - фыркнула Лили. - Да за такую цену я могу нанять личного алхимика с поэтической душой! Ну, ладно, а если я предложу цветок фейского мака? Старый сбор, сама сушила. Настоящая экзотика, лучше, чем твои пыльные пузырьки. Бартер?