— Уже уходите? — прошептала я.
Лили кивнула, сдержанно улыбаясь.
— Наша группа выходит на практику пораньше. Хотела попрощаться. И… пожелать удачи.
Надин, проснувшись от шорохов, вскочила и кинулась к Лили. Они обнялись так крепко, будто виделись в последний раз.
— Будь осторожна, — прошептала Надин. — Если там будет хоть малейшая угроза, беги. Не геройствуй.
— Скажет тоже, — усмехнулась Лили. — Смотри лучше на себя. И не забудь рассказать Нимфе, как Мэй тебе предложение делал.
— Лили! — Надин покраснела, а я тут же встрепенулась.
— Предложение?!
Лили хихикнула и, подмигнув, поспешно скрылась в коридоре. Мы с Надин остались в легком ошеломлении.
— Ну? — Я уперла руки в бока.
— Потом, — буркнула Надин. — Сейчас собираться надо.
***
Когда я вышла из комнаты, утро уже вступило в свои права. Небо было серо-золотым, воздух — прохладным, но свежим, с лёгкой ноткой влажной травы.
В Академии всё гудело — на плацу ждали три группы, каждая отправлялась на практику в своём направлении.
Наша должна была попасть в Приграничье — суровый, но чарующий край, граничащий с землями Драконьих Кланов.
У ворот, возле высокой арки из чёрного обсидиана, уже толпились наши — староста Кайен, сосредоточенно сверяющий список, его брат Стивен, развалившийся на перилах и жующий яблоко, драконы Мэй, Рэй и Армас, а также наш куратор — декан факультета Скорпиус Вайн.
Когда мы с Надин подошли, Кайен посмотрел на часы, потом на нас:
— Почти вовремя. Осталась последняя минута. Удивительно, что вы вообще не спите.
— Мы уже успели попрощаться с Лили, — сказала я. — Её отряд ушёл до рассвета.
Кайен усмехнулся:
— Вы, девочки, всегда такие эмоциональные. Я бы максимум рукой махнул и вернулся досыпать.
— Ага, и тебе махнули бы обратно по носу, — заметила Надин.
Стивен тяжело вздохнул:
— Хватит, пожалуйста. Мне ещё с вами четыре дня ехать.
Тем временем Армас подошёл ближе. Я заметила, что он почти не носит официальных драконьих одежд — только свободную, тёмную рубашку и перевязь для меча. Он как всегда держался спокойно.
— Волнуешься? — спросил он тихо.
Я кивнула. Он коснулся моего плеча — едва-едва, почти невесомо.
— Всё будет хорошо. Ты ведь не одна.
Я посмотрела в его глаза. Там было столько тепла и уверенности, что внутри сразу стало спокойнее.
Надин и Мэй стояли в стороне, разговаривая тихо. Я заметила, как он поднёс её ладонь к губам, поцеловал пальцы. Она покраснела, но не отстранилась. Это было так искренне, что у меня защемило в груди.
— Все готовы? — Вайн поднял руку, и в его ладони вспыхнул синий огонь. — Портал откроется только на две минуты. Кто не успел — догоняйте пешком.
Он провёл ладонью по воздуху, и ткань мира словно лопнула — из разрыва хлынуло серебряное сияние. Сердце у меня забилось чаще. Я шагнула первой, и…
…это было как шаг сквозь бурю: меня окутал холодный ветер, лицо коснулись миллионы невесомых нитей, воздух вывернулся наизнанку. Пространство дёрнулось — и я оказалась на вымощенной камнем площади, залитой золотистым светом.
Мы прибыли в Тан'Рей — город у границы.
Здесь всё казалось другим: запах сосен и прибрежного ветра, голоса уличных торговцев, пыльная дорога, уходящая в холмы. Нас не встретили фанфарами, но тишина города будто приветствовала нас.
Вайн огляделся:
— Я пойду искать караванщика. Ваша задача — осмотреться и устроиться в таверне «Старый Фарн». Не теряйтесь.
Таверна оказалась большой и старой, с крышей из красной черепицы и огромным витражом на фасаде. Внутри было тепло, пахло хлебом, мясом и дымом.
— Комнаты — налево, второй этаж. Девушки — во вторую и третью, парни — в правое крыло, — буркнула хозяйка, раздавая ключи.
Наша с Надин комната оказалась уютной: две кровати, дубовый комод, зеркало и окошко с подоконником, на котором можно сидеть. Она бросила сумку и растянулась.
— Вот это я понимаю — жизнь, — протянула Надин.
— Пошли есть. Я слышала запах жареного ещё с улицы, — сказала я, улыбаясь.
Внизу мы уселись за длинный деревянный стол, проголодавшиеся, усталые, но счастливые. Стол уже ломился от угощений: на тарелках дымился густой суп из тыквы и курицы, золотились пирожки с грибами, а по центру стола стояла большая миска с подрумяненными овощами и ломтями запечённого мяса, от которых исходил такой аромат, что Кайен взвыл.
— Да вы посмотрите! Я больше в Академию не вернусь! — объявил он, с воодушевлением накладывая себе очередную ложку супа. — Если в клане Золотых Драконов кормят хотя бы наполовину так, я остаюсь насовсем. Построю дом, женюсь на поварихе.