Утро встретило нас хриплыми петухами, холодной росой и звоном упряжек.
Мы собрались у таверны, где нас ждал караванщик и его люди — добродушные, крепкие мужчины с натёртыми ладонями и щедрыми улыбками. Караванщик — Горсток - с густой бородой и веселыми глазами, проверял снаряжение.
— Ну, птенцы академии! — крикнул он. — Готовы к дороге?
Знакомство прошло весело: Кайен сразу же начал шутить, Стивен пытался сохранить порядок.
Мы заняли места в повозках, попрощались с таверной, махнули на прощание хозяйке.
Колёса скрипнули, лошади фыркнули, и мы тронулись в путь.
Впереди — четыре дня дороги, полных разговоров, открытий и, возможно, новых шагов к тем тайнам, что прячутся в моей памяти…
- Глава 15 -
Утро выдалось прохладным и бодрым. Я ощутила, как в пальцах дрожит свежесть, когда натягивала перчатки. Над головой светлело небо, окрашенное розовато-оранжевыми полосами рассвета. Караван двигался к выходу из города, и в воздухе висело предчувствие дороги — той самой, настоящей, с пылью, звоном сбруи, запахом смолы из телег и лёгким скрипом деревянных колёс.
Надин уже сидела на краю повозки, улыбаясь, пока Мэй помогал ей застегнуть ремень на перевязи. Он что-то тихо шепнул ей, и она хихикнула, пряча лицо в воротник плаща. Мне даже не нужно было слышать слова — в их взгляде и движениях всё говорило об умении быть рядом, понимании и привязанности, которая крепла с каждым днём.
Я опустила взгляд на землю под ногами и глубоко вдохнула. С каждым вдохом становилось легче — волнение отступало, оставляя место ожиданию. Пусть дорога покажет, зачем мы здесь.
Путь начался с ровной колеи, что вилась между еловыми рощами. Ветки качались под слабым ветром, сбрасывая капли росы, которые сверкают, как маленькие бриллианты на утреннем солнце. Птицы щебетали — казалось, они спорили, чья песня будет громче. Над головой пролетели три синицы, и одна из них уселась прямо на край повозки, проводив нас любопытным взглядом.
Армас ехал впереди, легко держась в седле, будто сливался с лошадью. Его волосы, уложенные в привычный узел, чуть трепал ветер. Иногда он оборачивался — проверить, всё ли в порядке.
— Эй, Ивения! — окликнул меня Кайен, вынырнув из-за телеги с самодовольной ухмылкой. — Скажи, если устанешь — у меня в повозке мягкие подушки и волшебная фляжечка настойки от скуки. Испытано на Стивене!
— Она не работает, — буркнул Стивен, подтягивая поводья и бросая хмурый взгляд на брата. — Я просто заснул от твоих баек.
— Заснул... или ушёл в астрал от моего дара рассказчика?
— Если бы в Совете давали медали за самовлюблённость, ты бы построил себе трон из них, — ответил Стивен с невозмутимой серьёзностью, и все прыснули от смеха.
— Ага, и обязательно поставил бы трон на колёса! — добавила Надин, подмигнув мне. — Чтобы ездить и раздавать советы.
— А что? Идея! — Кайен поднял палец к небу. — Совет от Кайена! Первый бесплатный, второй — по бартеру!
— Третий — только по рецепту от лекаря, — закончила я, уже смеясь.
Смеялись все, даже Армас тихо улыбался, обернувшись на нас.
Дорога шла легко. Сквозь ветви деревьев пробивались солнечные пятна, пыль от телег вспархивала и оседала золотой вуалью. Лес вокруг становился гуще, и в воздухе чувствовалась терпкость хвои и земли, нагретой солнцем.
***
К вечеру мы остановились в небольшом лесном распадке. Место было удобное: ручей поблизости, ровная площадка для телег, камни вокруг для костра. Ветви деревьев создавали зелёный купол над головами, усыпая землю тонкой тенью.
Надин занялась костром вместе с Армасом, а Мэй достал из сумки сушёное мясо, ароматные травы и даже пару яблок, на которые мы все поглядывали с лёгкой завистью.
— Ты запасливый, — заметила я, присаживаясь рядом.
— Это единственное, чему меня научила жизнь в пустошах, — он подмигнул, отрезая кусочек яблока и протягивая Надин. — Еда и тепло — главные союзники.
Когда небо погасло, и пламя костра окрасило лица тёплым светом, Горсток, сверкая своими умудреными опытом глазами, уселся ближе к огню и негромко начал:
— А вы слышали о той деревне, что исчезла с карты, но осталась в памяти? Говорят, давным-давно, когда лес ещё дышал ветром древних духов, туда пришло что-то. Тёмное, зовущие. Люди заболевали сном. Лишь одна осталась, не спала. Девушка с глазами цвета инея. Она ушла в сердце леса… и вернулась другой.