Однажды вечером, пока остальные готовили ужин, мы с Армасом сидели у края лагеря. Лио спал, свернувшись калачиком на моём плаще. Он обнимал свою новую игрушку — тряпичного зайца, которого я ему купила на рынке в одной из деревень.
— Он будто часть нас, — тихо сказала я.
— Он — это то, что делает нас лучше, — ответил Армас. — Когда ты рядом с тем, кто ещё не умеет быть сильным, тебе приходится быть крепче. Честнее.
— Он тянется к тебе.
Армас пожал плечами.
— Я сам не понял, как это случилось. Он просто сел рядом и сказал: "Ты не боишься, как я. Ты сильный и храбрый". А я подумал: "Если рядом с ним я не боюсь — значит, я на своём месте".
Я улыбнулась. Мы сидели молча, пока не пришла Надин и не позвала нас ужинать.
Когда мы прибыли в приграничный город, я чувствовала, как каждый шаг даётся нам с лёгкостью. Мы уже были не просто командой. Мы стали чем-то родным друг другу.
Город встретил нас ароматом горячего хлеба и кипарисов. Улицы были тёплые, светлые, крыши отражали остывающее солнце. И в этом вечернем свете все казались немного волшебными.
— Отдыхайте, — сказал Скорпиус у дверей таверны. — Завтра утром советник Владыки встретит вас. Я прибуду ко двору позже. Армас — за старшего.
Таверна «Драконий хвост» оказалась местом, где хочется остаться.
Деревянные балки, мягкие кресла, потрескивающий камин. Мы разместились за длинным столом, и ужин растянулся на целую вечность — с разговорами, смехом, перебранками. Лио сидел между мной и Армасом, ел неторопливо, как будто учился вкусу покоя.
— А если бы ты обратился драконом, ты бы смог прожить в лесу один? — спросил он Армаса.
— Смог бы. Но зачем? Когда можно жить с друзьями.
Позже, когда я поднималась в комнату, Лио поймал меня за руку:
— Я не хочу ночевать один. Можно с вами?
Я провела его к нам с Надин. Он устроился между нами на большой мягкой постели, тихонько вздыхая и утыкаясь в подушку.
— Сказку расскажешь?
— Конечно.
Был мальчик по имени Эл, который однажды проснулся и понял — все звуки исчезли.
Ни птиц, ни смеха, ни даже собственного дыхания.
Он пошёл искать звуки. Прошёл поля, реки, мимо молчащих деревьев.
И нашёл птицу, замёрзшую в клетке изо льда.
Эл согрел её, не огнём — добротой.
И когда она запела, мир снова наполнился голосами.
Эл вернулся домой — сильным.
Потому что вернул в мир то, что делает его живым: тепло сердца.
Когда я закончила, Лио уже спал. Надин лежала рядом, не мигая смотрела в потолок.
— Он так смотрит на тебя, Ив. Словно ты весь его мир.
— Он и для меня стал чем-то… очень важным.
— Но ты ведь знаешь, что его не возьмут в Академию. Он ещё ребёнок.
— Я знаю, — прошептала я. — Но я что-нибудь придумаю.
***
Утро было будто нарисовано акварелью. Мягкий свет скользил по скатертям, пахло мёдом, корицей и тёплым хлебом. Мы собрались внизу, Лио сидел на коленях у Армаса и пытался уговорить его научить рычать «по-драконьи».
— Только после каши, — улыбался Армас.
Кайен спорил со Стивеном, кто из них быстрее завяжет узел одним заклинанием. Мэй пытался утащить у Надин булочку, та играючи отбивалась. Рэй пил чай и наблюдал за всеми с добродушной полуулыбкой.
В этот момент дверь распахнулась. Вошёл высокий мужчина с серебристыми волосами и янтарными глазами. Его улыбка была тёплой, как всё утро.
— Доброе утро. Я Калас, советник Владыки. Рад вас видеть.
— Калас! — воскликнул Мэй. — Ты всё такой же суровый!
— А ты всё такой же громкий, — фыркнул Калас и подошёл. Его взгляд скользнул по нам и остановился на Надин. — А ты, значит, та самая. Невеста моего брата. Ну... наконец-то кто-то осмелился!
Надин покраснела, Мэй довольно усмехнулся, обнимая невесту, а мы рассмеялись.
Калас сел за стол, присоединился к завтраку. Он слушал, расспрашивал, шутил. Лио прижался к нему.
— А ты мог бы быть мне дядей?
— Запросто, — ответил Калас. — Но только если ты меня тоже возьмёшь в свою семью.
— У меня теперь много семьи. Ив, Армас, Надин, Мэй, Рэй, Кайен и Стивен. А еще Скорпиус. Теперь ты... Это нормально?
— Это прекрасно, — прошептала я и сжала его руку.
Когда завтрак закончился, Калас встал и провёл рукой по воздуху. В нём медленно развернулся портал. Светлый, надёжный, как сама дорога.