В темноте лицо рыжей девушки было трудно рассмотреть, видно было лишь, как ее нос задрался к звездам.
- Я последняя леди с Холмов. Мой род мертв. Я и мой муж дадим начало новому роду. Нам нужен дом и союзники. Но я не способна быть служанкой. Вы сами назвали меня леди, я такой рождена, такой я и умру. Ква верит вам, Блоод вас любит. Больше ничье мнение меня не волнует. Муж сказал, что вы можете потребовать моей клятвы.
- Пожалуй, я положусь на честность леди с Холмов, - сказала Катрин. - Кстати, насколько я поняла, это довольно далеко от "Двух лап"?
- За океаном. Там всё мертво и уже не о чем вспоминать. Правда, там я встретила Ква, - кажется, рыжая улыбнулась. - Он лучший, и я верю ему больше, чем себе. Он доверяет вам, значит, и я доверяю. Это ло-гично.
- Хм, я вижу, Квазимодо не забыл наши ученые беседы. Надеюсь, он не забыл и сказать, что я бываю прямой и резкой?
- Я тоже предпочитаю смывать обиды кровью, - едва слышно сказала Теа. - Лучше чужой кровью и до последней капли.
- Отлично. Значит, мы, две кровожадные леди, договорились о сотрудничестве и дружбе?
- Блоод была уверена, что мы договоримся, - Теа неуверенно улыбнулась. - Она писала вам письмо. Потом сказала: "Сами. Разберетесь". Вы хотите спросить о моей второй сущности?
- В общем-то, хотела. Любопытство, знаешь ли, жуткое чувство. Но мне важнее, чтобы вы с псом не скалились друг на друга. Как ты думаешь, получится?
- Если он меня укусит, я его тоже укушу, - кажется, с насмешкой пояснила рыжая девушка.
- Он жутко волосатый, - сразу не прокусишь. И большой притворщик. По-моему, он уже к тебе слегка привык, - Катрин поманила пса. Цуцик нехотя позволил взять себя за ошейник.
- Слушай пес, - сказала Катрин, поглаживая густую шерсть за ушами, - что есть обоняние? Всего лишь один из видов хеморецепции. Не будь узколоб и упрям как какой-нибудь пудель. Вот стоит человек, девушка - такая же охотница, как мы. Ну, еще и не совсем человек. Лиса. Опять же охотница.
Цуцик жутковато скосил светлые глаза, всем видом показывая, что лис он видал тыщи, но такую здоровенную, конопатую, да еще на двух ногах? Явные враки и провокация. Как такое несоответствие могет быть? Как же нерушимые устои биноминальной номенклатуры?
- Фу, ты полон предрассудков, - пробормотала Катрин. - Кобель лицемерный.
- Будет прилично, если я разденусь и покажусь вам на четырех ногах? - спросила Теа.
- Если это не заденет твоих чувств. Очень уж нам интересно. Цуцика я придержу.
- Тогда не стоит откладывать, - спокойно сказала Теа. - Кроме того, лучше вам самой увидеть - на четырех ногах я могу немного больше, чем на двух.
- Что ты меня позоришь? - шептала Катрин псу, придерживая за ошейник. - Как маленький. Этих дарков мы еще сотни увидим, а у тебя уже лапы трясутся. Кобелина геройский. Или действительно всю жизнь хочешь только белок гонять? Мы же с тобой уже воевали как взрослые....
Цуцик неопределенно вздыхал. Ему было стыдно, но всего непонятного и неестественного он всерьез опасался. Обещал привыкнуть к гостье, но особой уверенности в скором успехе не проявлял.
Когда из темноты материализовалась темная тень, Катрин вздрогнула. Гибкое длинное тело скользило над травой бесшумно, стелился в воздухе пышный хвост. Настороженно торчали острые уши. Лиса оказалась гораздо крупнее, чем почему-то представлялось Катрин - аналогии с банальными некрупными представителями семейства волчьих, любящих лакомиться грызунами и воровать куриц, здесь были явно неуместны. Явившееся из тьмы четвероногое создание наверняка могло справиться и с матерым волком. Нет, несмотря на восхитительную пушистость, этого "зверька" назвать лисичкой-сестричкой как-то язык не поворачивался.
Лиса-оборотень села на траве перед домом. Грациозно повернула морду, демонстрируя себя в тусклом лунном свете и в фас, и в профиль. Красивая, опасная, внушающая уважение. Катрин подыскивала слова, дабы выразить свое восхищение, но тут ошеломленный Цуцик, наконец, поверил своим собачьим глазам и рванулся. Засмотревшаяся Катрин ошейник не удержала. Пес молча скакнул к хвостатому чуду. Лиса была крупнее Цуцика и наверняка умела кусаться. Заорать Катрин не успела. Лиса-Теа, толкнувшись сразу всеми четырьмя лапами, подпрыгнула строго вверх, издала неопределенный насмешливый звук и метнулась к лесу. Цуцик темно-серым приведением устремился за дразнящим вымпелом хвоста.
Катрин прошептала проклятие. Вокруг стояла осенняя безветренная тишина. Только из дома доносилось тихое бормотание телевизора, да где-то далеко в лесу уныло ухала сова. Черт, - ни лая, ни тявканья, ни звуков бурной грызни. Вообще-то Цуцик, как все истинные хаски, был не дурак подраться, но обычно трезво оценивал свои шансы. Катрин машинально пощупала рукоять ножа за поясом на спине и быстрым шагом отправилась к опушке. Луна снова ушла за облака, кроссовки моментально вымокли в высокой траве, но всё это было привычно и внимание не отвлекало. Проходя под старым кленом, Катрин услышала в глубине леса треск. Ага, кто-то энергично вломился в кусты. С перекушенной глоткой ветвями трещать не будешь. Уже хорошо. Снова наступила тишина.
Она увидела две тени, несущиеся по поляне к дому. Цуцик изо всех сил летел за дразнящим хвостом. Почти догнал, но лиса внезапно сменила курс. Пес пролетел мимо, перекувырнулся через голову. Вскочив, оглянулся. Лиса угрожающе подпрыгнула. Цуцик мгновенно дал деру. Низкая длинная тень его быстро настигала. Хаски рванулся вправо, влево. Несколько маневров удались, потом лиса в длинном прыжке перелетела прямо над головой отчаянно удирающего пса. Цуцик тут же попытался отомстить, но пируэты, петли и финты лисы-оборотня предсказать было невозможно. Победно мелькал пышнейший вымпел-хвост...
Лиса в последний раз подскочила над измятой травой и остановилась в трех шагах от Катрин. Пес подлетел на мгновение позже, плюхнулся на задницу и вывалил язык. Выглядел Цуцик донельзя счастливым.
- Вы бы хоть показали, что собираетесь развлечься, - неуверенно пробурчала Катрин.
- Быстрый пес, - одобрительно сказала Теа. - Интересный.
Голос у лисы оказался хриплым и вибрирующим, но Катрин без труда разобрала каждое слово.
- Что же вы меня оставили как идиотку? - Если развлекаетесь, то можно и предупредить. Раз уж четвероногость не лишает дара речи .
- Мы не сразу знали, что будет развлечение. Да? - крупный зверь обратился к дымчатому товарищу.
Цуцик с готовностью подтвердил, что при любом знакомстве поспешность несолидна. Нечего раньше времени суетиться, хвостом вилять.
Катрин хмыкнула:
- Надеюсь, не все окрестные ежики поседели за время ваших скачек.
- Лес странный, - прохрипела Теа. - Людей бывало много. Добычи мало.
- Истощенные у нас угодья, - кивнула Катрин. - Хотя кроликов и белок еще хватает.
- Это хорошо, - лиса царственным движением обернула хвост вокруг ног. - Катрин, мы можем вернуться в дом? Ква будет беспокоиться.
- Там, наверное, уже все беспокоятся. Одевайся и пойдем. С джинсами разобралась?
Дом, наконец, стих. Жо уступил гостям чердак, и сам уже тихо посапывал в старом спальном мешке под кухонным столом. Спала Мышка, спали близнецы, дрых, свернувшись калачиком на любимом месте под вешалкой, Цуцик.
- Нет, я не боюсь, - шептала Флоранс. - Просто я не могу окончательно поверить. Она выглядит человеком, она говорит как человек. Я не видела клыков, пылающих как угли глаз и прочих кровожадных признаков. Не понимаю, как Жо и Мышка могли так сразу поверить. Нет, умом я понимаю, но.... Она обычная девица, грубоватая, не слишком коммуникабельная, по-своему честная. Диковатая, что вполне объяснимо. Но неужели она превращается в нечто на четырех лапах? Ничего не могу с собой поделать - не верю.
- Это "нечто" - довольно крупное и удивительно изящное существо. Когда движется, глаз оторвать невозможно. Когда она в обличии гомо сапиенс, это не так заметно. Но ты на ее глаза посмотри - такого оттенка я и не видела. Она жутко смущается, и от этого задирает нос. Дикарка, но бесспорно прирожденная леди. Не удивительно, что Квазимодо втюрился по уши. Интересно, насколько она лисичка в постели?