Он залпом выпил целый ковш свежей воды и еще раз присмотрелся к Аркосту. Заживет, у него выбора теперь нет.
- Самое время.
Пока город будет шептаться да дивиться объявившемуся Владыке, пока Дома станут решать, кому из них первым приблизиться сюда, дабы спросить с наглеца, он исполнит половину из задуманного.
Люди его не волнуют. А вот перед богами придется слово держать.
Нужен Свидетель.
В руке появился кинжал длиной в две ладони. Лезвие, выкованное из ритуальной стали рукой старого шамана пустынного племени, не давало отражений. Раманд полоснул вдоль по запястьям. Кровь полилась обильно, густо, но земли не достигала, пошла на жертву богам. Главный алтарь Пантеона в одном из храмов сейчас окрашивается алым. Жуткое зрелище для той публики, что возносит там мольбы в неурочный час. Хорошо если жрицы правильно истолкуют ритуал, а то могут и не знать о нем, так крику будет...
Пожертвовав достаточно крови, Раманд запечатал свои раны привычным же способом. Лезвием по ране в обратную сторону. И принялся ждать.
Чаще всего Свидетелем бывает птица - свиристель или зимородок. Но выбор большой. Подойдет любой зверь, который имеет право входить в храмы. Олень, лисица, белка. А вот вепрю, волку и кукушке нельзя. С маленьким зверем попроще, с крупным хищником посложнее, но он управится с любым. Раманд был преисполнен уверенности ровно до той секунды, как ему выпал самый неожиданный вариант. Человек.
- Любопытно.
Хозяин Аркоста не смог этого предсказать. Впервые за тысячу лет, он испытал искреннее удивление. В самом деле, на такую шутку никакие боги не способны, только судьба что гораздо выше бессмертных.
Женщина. Красивая. Красивее многих. Красивее всех, кого Раманд встречал за свою жизнь, а он был во всех сторонах земли. Облачена в исконный наряд этих краев, легкий, свободный, откровенный. Ветер шевелил ткань, будоражил воображение. Он мог прикасаться к ней, а другие нет.
- Это какая-то шутка? - ее голос был красив, но поломан волнением, самой гранью страха.
Яревена смотрела на мужчину, здесь не было никого кроме него. Здесь не было никого кроме них. Ничего. Пустота. Изгнанный за черту лес, а все остальное - земля, под пеплом, под обломками, под густой травой.
Аркост.
- Вы! - изрекла Яревена грубо. - Объяснитесь!
Объясниться... Самому бы понять. Зачем ему человек? Только лишняя морока. Любого зверя Раманд бы мгновенно подчинил, с двуногими не все так просто.
Сразу захотелось избавиться. Он взглянул на тень, что стелилась у него под ногами, та взглянула на своего хозяина в ответ. Последует ли приказ?
Нет, он отверг эту мысль, и тень сомкнула все свои двенадцать глаз.
- Имя.
Яревена мгновенно озлобилась. Происходящее напоминало полночный бред. Нет возможности ни понять, ни быстро разобраться.
- Имя, - снова прозвучал спокойный голос.
Она металась, не знала, какое принять решение. Владыка, да? Может катиться прямиком в преисподнюю.
- Да я лучше себе язык отрежу.
Яревена извлекла из скрытой подкладки в широком рукаве туники несколько монет и рассыпала их у себя под ногами. Дешевый трюк, позволяющий уходить от неприятностей. Не всегда люди выражают отвращение неугодной лишь на словах, некоторым хочется причинить ей настоящий вред. Она кое-чему научилась за эти полгода. Монеты притягивают взгляд своим блеском, отводят глаза и позволяют незаметно скрыться.
- Законы богов сильнее человеческих уловок, - произнес Раманд, продолжая рассматривать ее. Даже не моргнул ни разу. - Вас отдали мне, можете не тратить силы. Имя.
Яревена дрогнула, когда хозяин Аркоста сделал первый плавный шаг. Он начал приближаться к ней. Она не двигалась с места, не в силах противостоять его взгляду. Только гордо держала голову, страшась будущего, которое не могла предсказать.
Раманд знал таких. Он таких видел. Все наперечет. Нежная хрупкая оболочка, а внутри сталь. Хорошо. Никто кроме стали его не выдержит.
- Что значит отдали? - горло сдавливало, и Яревена выталкивала из него слова.
- Я призвал Свидетеля, и вы - ответ.
Он стоял рядом. Он загораживал собой весь мир. Какие дурные глаза, а ей молиться некому! Слуги не молятся.
- Свидетель, - Яревена старатель вспоминала это слово, разум отказывал в первые секунды.
Вспышка. Она зажмурила глаза, на языке пересохло.
- Постарайтесь примириться с этим как можно скорее, - подвел черту Раманд, пробегаясь по ней взглядом с головы до ног, - у нас с вами впереди долгое... сотрудничество.
- От... отпустите.
- Нет.
Одно-единственное слово оборвало все внутри. Мысль, страшная, жгучая, болезненная, вытеснила из сознания Яревены все, включая ее саму.
Вернувшийся призвал Свидетеля богов и вместо куницы, ему послали ее?!
- Вы - моя.
- Нет, - она замотала головой и начала отступать, - нет.
Она была жрицей, она купалась в огнях Пантеона, боги улыбались ей, и она танцевала для них. Они обманули ее, и она отвернулась от них, она по своей воле выбрала судьбу неугодной, она по своей воле держала изуродованные руки открытыми. Она никогда не сдавалась, она никогда никому не подчинялась. Она сама была себе хозяйкой...