Истинный кошмар для всей ятоллы был для Яревены лишь отголоском. Все равно что издалека слышать пожарный колокол. Знаешь, что случилась беда, но пути с ней не пересекаются. А потом Аркосту была дарована тихая смерть, по мнению многих, несправедливая. Эта земля породила безумцев.
Под ногами пробежала крыса. Яревена ничуть не боясь проследила за хвостатой взглядом, та унеслась далеко и затерялась в высоком разнотравье да буреломе, что еще оставался вне центра земель Аркоста. Заприметив еще одну, Яревена пошла вперед. Хвостатые мелькали серыми шкурками в зеленой траве. Потеряв из виду и дом, и тропу, что вела к нему, неугодная с запозданием обнаружила себя посреди глубокой чащи.
Остановилась, осторожно поглядывая на сгустившиеся от широких деревьев тени, прислушиваясь к шороху, да ежась от царившей здесь прохлады, редкости для южного края. Крыс вокруг становилось больше. Каждая что-то несла в острых зубках и точно знала, куда бросать. Яревена приблизилась к месту паломничества и увидела небольшую яму, в той были сотни белых копошащихся червей. Бесшумные, жирные, они лезли друг на друга и давили. Бесконечное шевеление отвратительной массы не позволяло отвести взгляд, обманывало чувства и казалось, будто мерзкие существа ползают прямо по коже...
- Поводок все-таки длинноват, - раздалось за спиной, и Яревена почувствовала на своих плечах чужие руки.
Попыталась вырваться, но удерживали ее крепко.
- Что вы тут делаете? - строго спросил Хозяин Аркоста.
Яревена поводила глазами от него до ямы. Меж двух огней. Отвратительный расклад.
- Что вы себе там выдумали? Думаете, я вас туда сброшу? В самом деле, кем я предстаю в глазах окружающих?
Как она сразу же рассудила, хоть ее и обещали развлечь, пока что развлекается только он сам.
Раманд отпустил неугодную и заглянул в яму. Она следила за ним с таким напряжением, что впору было чувствовать себя неловко. Но он позабыл, как это делается.
- Вы же жрица, сколько угодно раз бывшая, должны знать, что это за ритуал.
Сказав это, Раманд развернулся и пошел обратно. Яревена снова посмотрела в яму.
- Очищение? - она бросилась его догонять. Все же хозяин земель хоть и шел медленно, но шаги имел широкие. - Это очищение?
- Именно. Если вы думаете, что там на дне человеческие кости, то ошибаетесь. Или подобное бы больше подходило мне и общему антуражу?
Яревена опустила ресницы, скрывая мысли.
Ритуал очищения земли имел неприглядный вид, но отличался эффективностью. Земля, надолго оставленная без хозяина Дома, продолжает жить обычной жизнью. Прорастают сорняки и умирают животные, ветер и подземные воды разносят различный сор. Во всем надлежит навести порядок, лишнее уничтожить. Сейчас яма небольшая, ритуал только начался. Крысы сносят в яму все, что могут унести. Когда потребуются силы побольше, можно использовать сов. Остальное ляжет на хозяина.
- У меня две тысячи вопросов, - упрямо заявила Яревена.
- Надеюсь, не ко мне, - бросил Хозяин Аркоста.
- К вам половина.
Вторая половина к богам. Неугодная с наслаждением вытрясет из бессмертных души. Даже если они не виноваты, даже если не в их силах что-либо исправить. Надо же на ком-то гнев сорвать.
- Даже на нее не буду отвечать, - тем временем последовал ответ.
- Вы нелюбезны, - поджала губы бывшая жрица.
- Меня не успели воспитать как положено.
Раманд без стыда признавался в этом себе и окружающим. Двадцать три года назад сколько ему было? Десять? Своего точного возраста он не помнил, но он не видел родную землю много дольше, чем жил на ней.
При приближении к дому, его с радостью встречала кошка. Так и льнула к руке. Яревена посмотрела да подумала, что если он попытается вот так ее приласкать, она все же укусит.
- Скажите хоть имя свое, - ей не хотелось спрашивать, но приходилось.
- Вы вчера мне в этой малости отказали.
Какой злопамятный!
- Яревена.
- Раманд.
- Вы действительно наш Владыка?
- Если я действительно Владыка, вы не можете задавать мне вопросы.
Ей не понравилось поворот в разговоре. Ловко. Ему есть чем прикрыться, и он знает, как правильно этим воспользоваться. Яревена нахмурилась.
- Обычно свое право доказывают.
"Красива, стерва", - подумал Раманд. Ничто ее не портит, даже гнев. Напоминает грозу. Когда она разозлится по-настоящему, должна походить на бурю. Захотелось увидеть. Как правило, все шальные мысли, пришедшие в голову, Раманд исполнял ради собственного удовольствия. Окружающие в таких случаях лишались покоя и переставали считать его разумным человеком.
- Я долго пробыл вне родной земли, утратил некоторые знания, - ответил он.
- Это не знания, это разумное поведение и элементарный этикет...
- Проводите меня в город. Мне интересно, как он изменился.
Яревена осеклась. Вот как. Значит, собирается говорить только о том, о чем сам считает нужным. Похоже на Владыку.
- А отказаться у меня есть право? - она решила заупрямиться назло.
- Есть, - легко ответил ей Раманд, - но мне показалось, что вам здесь не очень нравится находиться.
Что за?.. Каков! Так легко играть словами!
Конечно, ей пришлось согласиться сопровождать его, потому что в Аркосте быть не хотелось. Но и идти с ним тоже. Из двух зол выбрала меньшее.