— Как зачем! — ответил путник. — Ты не слышал разве — катусы ловят мышей. А в моем доме житья от них не стало.
В ту ночь проезжие спали спокойно. Мыши не тревожили их. А утром постояльцы с изумлением увидели на пороге штук десять задушенных мышей. Кто же расправился с ними? И узнали, что изловил и задушил мышей маленький пушистый зверек, которого привез вчера запоздалый путник из Италии.
Напрасно хозяин предлагал хорошие деньги за катуса: проезжий так и не согласился продать его. Он осторожно сунул зверька в кожаный мешок, вышел за ворота и продолжал свой путь.
Может, этот случай кажется тебе неправдоподобным? Наверно, ты думал, что кошки, как и собаки, живут у человека издавна? Нет, это совсем не так!
В годы, о которых идет рассказ, лет восемьсот назад, о кошках не знали во Франции. О них не слышали ни в Англии, ни в Голландии, ни в России. Зато мышей было сколько угодно!
Мышь пожаловала к человеку еще в каменном веке, когда люди обитали в пещерах. Она прошмыгнула в наш дом тайком, явилась за зернышком. И осталась навсегда. Как ни бились люди, они уже не могли избавиться от мышей.
Мышь очень плодовита. Она рождает детенышей пять и шесть раз в год. Приносит сразу целый выводок: семь и даже восемь мышат. И не успеет появиться мышонок на свет, едва исполнится ему три месяца, он уже собственных детенышей разводит. И расплодилось мышей такое множество, что люди стали приходить в отчаяние. Мышь по-всякому обворовывала человека: таскала еду со стола, воровала из амбара, из кладовой, портила поля и огороды.
Вот за это маленького зверька и зовут повсюду схожим именем: англичане зовут «маус», испанцы — «мус», русские — «мышь». Все эти мышиные имена произошли от древнего индусского слова «муш».
А значит оно «вор».
Маленький воришка всюду шел по пятам за человеком. Вместе с ним заселял новые земли и острова. И не осталось теперь на земле такого места, куда бы вслед за человеком не пробралась мышь.
Есть своя история и у другого вора — у крысы. Ты знаешь бурых крыс?
В те давние времена они жили в Азии. В Европе же водились только мелкие черные крысы. Но с XII века бурые крысы появились и в Европе. Как они попали к нам?
Сохранился рассказ очевидца об одной из таких крыс-путешественниц. К пристани небольшого тогда города, где расположен сейчас французский порт и город Бордо, приплыл персидский корабль. Морской корабль толстыми канатами привязали к причалу.
На пристани, как это всегда бывает, собралось много зевак. Они глазели на заморский корабль, и вдруг кто-то удивленно вскрикнул. По толстому канату на берег карабкалось какое-то животное. Мышь? Да нет, таких громадных мышей не бывает. Кто же это — крыса? Но крысы черные, с серым брюшком. А эта вся бурая.
— Это, наверное, персидская мышь, — рассуждали зеваки, глядя, как ловко ползет по канату бурый зверек.
Никто и не подозревал, что это очень неприятная гостья. А она шмыгнула на пристань и скрылась в тюках.
Приехав с кораблями в Европу, крысы очень скоро тут расплодились и расселились повсюду.
Настоящие сражения стали происходить на окраинах городов. Крысы собирались стаями и, словно вражеские войска, осаждали города. Горожане выходили на крыс со смоляными факелами. Но выигрывали сражения крысы. Их становилось все больше. Они оказались сильнее своих соперниц — черных крыс — и вытеснили их отовсюду. Они захватывали дом за домом. Что с ними делать? Как бороться? Люди просто не знали. Тут-то и помогла им кошка.
Купцы и путешественники стали привозить в Европу все больше кошек. Кошки, всем на удивление, ловили и мышей и крыс. С азартом уничтожали их десятками. И пошла слава о кошках. Ими начали торговать. Это была очень бойкая торговля. Кошек требовали во Францию, в Англию, в Голландию. Весь спрос нельзя было удовлетворить.
В России кошки триста-четыреста лет назад были редкостью. Их как заморскую диковину привозили сперва в подарок царям.
В иные страны кошек доставляли большими партиями, иногда целыми кораблями. Последний корабль с мяукающими пассажирами причалил в 1876 году к острову Новая Зеландия. До тех пор там не было ни одной кошки, зато какая пропасть мышей! Весь остров был наводнен мышами и крысами.
Так совсем недавно торговали повсюду обыкновенными кошками, которых теперь раздают даром.
Но у кого же появились первые кошки?
Город кошек
Есть в Африке древняя страна Египет. По ней протекает Нил. Вдоль реки Нила в зелени апельсиновых садов, пальм и масличных деревьев прячутся египетские деревушки и города. А за ними тянутся огромные безводные пустыни с развалинами городов. Они разрушены войнами, солнцем и ветром и давно погребены в песках. Уже много лет из года в год ученые-археологи вели тут раскопки и узнавали прошлое древней страны.