Раскопки велись и на острове Тель Баcт, который лежит в устье Нила. Целая экспедиция ученых приехала сюда. Раскопки оказались очень удачными. Остров был весь загроможден статуями, каменными плитами, колоннами. Но любопытнее всего тут были странные изваяния: женщины с кошачьей головой. Ученые раньше нигде не встречали таких. Тут же — каменные, бронзовые и медные фигурки кошек. Их было очень много.
Вскоре ученые нашли на острове скалу с маленькими нишами. Cтранную скалу: в глубине ее ниш лежали темные, запеленутые в истлевшие полотняные ткани высохшие трупы кошек. Это были их мумии. Скала с нишами оказалась кошачьим кладбищем. Тысячи кошачьих мумий были замурованы в скале.
Это кошачье кладбище и рассказало историю домашней кошки.
Домашние кошки появились в Египте давным-давно, около шести тысячелетий назад. Повсюду водились, и сейчас водятся, дикие кошки. Но только в этой стране приручили их и сделали домашними.
В Египте кошка считалась священным зверем. Они жили в храмах, во дворцах и в бедных хижинах. А в устье Нила, на острове, где нашли кладбище, для них был выстроен целый город — Бубастас. Этот город был посвящен богине луны и плодородия — Баст. Кошки считались ее прислужницами. За это их и почитали в Египте.
Какими почестями окружали в Египте кошку! На улице кишке уступали дорогу. За убийство кошки человека ожидала смертная казнь. Когда кошка умирала, хозяин в знак горя выстригал себе брови. Дохлую кошку не выбрасывали в мусорную яму, как делают теперь. Ее труп бальзамировали, а мумию хоронили на собственном кошачьем кладбище.
Все это рассказали ученым надписи и рисунки на плитах и старые папирусы.
Кошек звали в древнем Египте «мяу».
Путешественники, купцы, возвращаясь из Египта домой, рассказывали о священных «мяу». Но они и не догадывались, как ловко кошки ловят мышей. Во всех остальных странах люди держали для этого других зверей: ручных хорьков, ласок, ежей. Даже ужа! Правда, эти предшественники кошки плохо справлялись со своими обязанностями.
Ежик преспокойно спал всю зиму и принимался за работу только с весны.
А ласки и хорьки были нечистоплотны и вороваты.
Самый неподходящий гость в жилище был, конечно, холодный, скользкий уж. Но он тоже охотился на мышей. И за это его терпели в доме древние римляне и греки. Вот до чего довели человека мыши!
Зато, как только появилась кошка, ужу, ежу, хорьку и ласке пришлось отправиться восвояси — в свои леса, степи.
А с кошкой с тех пор никто не захотел расстаться.
И сейчас домашние кошки, потомки египетских, живут повсюду.
Все они прекрасно ловят мышей.
Подсчитали, что в местностях, где мышей много, кошка за год задушит не одну тысячу их.
И кошки плавают на всех кораблях. Стерегут от крыс и мышей склады. И получают за это жалованье — казенное питание.
Помнишь, как в известной сказке о коте...
Жил-был на свете умный и старый человек. Пришла пора ему умирать. И он свое имущество разделил между тремя сыновьями. Старшему отдал землю, среднему — дом, а младшему сыну — кота.
Так обделил отец младшего сына!
Обиделся младший сын, взял своего кота и ушел искать счастья. А через год он вернулся богачом. На пути ему встретился город, где не было ни одной кошки. И в каждом доме путник со своим котом был желанным гостем.
Теперь ты понимаешь, что, может, отец и не был таким несправедливым, как нам кажется.
СОЛНЕЧНАЯ ПТИЦА
Ку-ка-ре-ку!
Очень долго о старой Индии другие народы знали только по слухам. Высокие горы, безводные пустыни преграждали к ней путь. Звали Индию Страной чудес. Рассказывали необычайные истории о ее богатствах и красотах. Говорили, что на дне морей там полно жемчуга, а в горах скрыты золото, серебро и драгоценные камни. Чудесные дворцы и храмы украшают ее города.
Рассказывали и о том, что живут в Индии удивительные «солнечные» птицы, которых нет ни в одной стране.
Когда над древней Индией опускалась ночь и звезды серебряной сеткой покрывали небо, над этой сказочной страной раздавался пронзительный крик. Крик будто перекидывался от дома к дому.
Это кричали священные «солнечные» птицы. Они извещали о том, что наступает полночь и злые духи, победившие солнце, бродят по земле. Все смолкало тогда в стране. Но к утру снова проносился над Индией тот же звонкий крик: «Ку-ка-ре-ку!»