Зато когда появились в Австралии обыкновенные европейские шмели, посевы красного клевера стали в тот же год приносить семена.
Случай с австралийским клевером сразу прославил работу насекомых-опылителей. Многие садоводы поняли, какую помощь могли бы им оказать бабочки, шмели и другие насекомые. Они поняли, почему иногда снимали мало плодов, хотя много трудились в садах, на полях и в огородах.
И вот устроили смотр насекомым.
Пестрым бабочкам, сердитым осам, шумливым шмелям пришлось держать экзамен. Не все выдержали его. Иные оказались слишком громоздкими и неуклюжими для тонкой работы опылителя. У других были слишком коротки хоботки. Третьи, опыляя растения, тут же вредили ему — откладывали на его листья яички. Из них вылупливались гусеницы и поедали посевы.
В соревновании опылителей на первое место вышла домашняя пчела. Неожиданно для всех она оказалась победительницей.
Кажется, главная ее забота — мед. Опылением она занимается мимоходом. А между тем из насекомых она больше всех опыляет растений. И никогда не вредит им.
Вот из улья, в котором с одной хозяйкой-маткой живет больше ста тысяч рабочих пчел, вылетает пчела-сборщица. Она опускается на цветок, ползает по нему, сосет сладкий сок-нектар и заглатывает его в свой медовый желудочек величиной с булавочную головку. С медом воз-вращается пчела домой, в улей. Складывает его в восковые соты и снова летит за нектаром.
За день она успевает побывать на семи тысячах цветов!
За это время шмель, оса или бабочка едва успевают облететь три сотни.
Сравни эти цифры, и тебе станет понятно, почему люди дали пчеле почетное прозвище: «трудолюбивая».
Но не в одном количестве дело.
У многих насекомых есть излюбленные цветы.
А пчела не брезгует ни одним растением. Хоботок ее так устроен, что она может собирать пыльцу с цветов персиковых деревьев, яблонь, груш, абрикосов. Она сосет сладкий сок из цветов брусники, черники, подсолнуха, огурцов, дынь, гречихи и из цветов красного клевера.
Она и в Австралии теперь победила и вытеснила с полей красного клевера своего предшественника — шмеля.
Всюду, во всех странах, пчела ежегодно помогает человеку выращивать на много миллионов рублей овощей, семян, фруктов.
Эта работа пчелы-садовника приносит человеку в два раза больше дохода, чем работа пчелы как сборщицы меда.
Ульи с пчелами ставят теперь в оранжереях, парниках.
В тех плодовых садах, где своих пчел нет, их приглашают, как на гастроли, на время, пока цветут фруктовые деревья.
Человек не может обойтись без маленького трудолюбивого садовника.
И с каждым годом он разводит все больше пчел, самых маленьких домашних животных.
А теперь, чтобы ты окончательно убедился в том, что пчела действительно домашнее животное, нужно тебе знать о породах пчел, которые вывел человек.
Самые интересные среди них — «трудолюбивые», которые собирают особенно много — до ста пятидесяти килограммов за лето — меда в улей. И порода «незлобивых», которые никогда не ужалят ни хозяина, ни его гостей на пасеке.
ЧУДЕСНАЯ ПРЯХА
С коварным поручением
На границе Западного Китая, там, где в древние времена тянулась на тысячи километров Великая стена, которую выстроили китайцы, чтобы оградить свою страну от других народов, у ворот пограничной таможни стояла стража.
Стражники не сводили глаз с дороги. Они зорко следили, чтобы ни один чужеземец не проник тайно в Китай, не увез отсюда запретных товаров.
Это было давно, в 553 году.
В тот год к воротам таможни со стороны Китая подъехал караван навьюченных верблюдов. Это персидские купцы, закупив в Китае товары, уезжали домой.
Купцов встретил китайский чиновник и приказал им развязать тюки, чтобы проверить, нет ли в них чего-нибудь недозволенного. Караван медленно въехал во двор таможни. Купцы разгрузили верблюдов, развязали тюки и выложили кипы легких шелковых тканей.
Из всех стран приезжали тогда купцы в Китай за шелком, фарфором, чего никто, кроме китайцев, не умел еще изготовлять. Особенно привлекали заморских купцов шелковые материи, легкие, как пух, отливающие перламутром и радугой. Ходили слухи, будто китайцы ткут их из волокна неведомого растения. Но никто не знал, как китайцы делают шелк — это была государственная тайна.