Между тем два греческих монаха, которых послал в Китай император Юстиниан, успели уже обойти немало городов и сел. Неспроста они явились сюда! Они все высматривали, а втайне больше всего интересовались шелководством. Но как ни старались китайцы повсюду скрыть от любопытных иноземцев свою тайну, монахи все, все узнали: и как разматывают в Китае коконы, и как ткут шелковые ткани, и как выводят из яичек — грены — гусениц, и как кормят их листьями тутовых деревьев. Тутовые деревья росли и в Греции, на родине монахов. Теперь монахам оставалось только достать яички — грену. И тогда в Греции будет свой шелк!
Однажды монахам посчастливилось попасть в глухую деревушку Северного Китая. В той же длинной черной одежде, с бамбуковыми посохами в руках они подошли к воротам бедной хижины. Во дворе возле длинного стола работал китайский крестьянин. Монахи вошли во двор, поклонились хозяину и остановились у стола. По столу ползали желтовато-белые бабочки. Рядом на табуретке стояла глиняная чашка с яичками — греной. Китайский крестьянин, в хижину которого пришли монахи, был шелковод. Монахи украдкой старались все разглядеть. Вот под окнами в корзине лежат и желтые коконы.
Монахи еще раз поклонились крестьянину и попросили напиться. Хозяин ушел в дом за водой. Монахи выпили по кружке и попросили по второй. Хозяин снова вынес им воды. Монахи выпили и эту воду, поблагодарили хозяина, попрощались и ушли.
Крестьянин вежливо проводил гостей за ворота. Он долго глядел им вслед — впервые пришлось ему столкнуться с людьми из чужой страны. Только вечером, взглянув на чашку с греной бабочек, он всплеснул руками и замер от ужаса: эти иноземцы отсыпали из чашки половину грены. Что теперь будет с ним, если узнают про это?!
А греческие монахи, опасаясь погони и кары, поспешили скрыться и выбирались из Китая тайными путями.
Далек был их путь назад, в Грецию! Они шли пешком, иногда пристраивались к попутным караванам, ехали на ослах, верблюдах. Много месяцев провели они в дороге. Ночевали на постоялых дворах, в глухих селениях. Спали монахи по очереди, боясь, как бы не похитили их посохи, которые они клали в головах. В эти полые бамбуковые посохи они и спрятали грену шелкопряда.
Ранней весной добрались монахи до Константинополя и прямо пошли во дворец императора Юстиниана. У ног его они положили свои посохи. Юстиниан крепко обнял монахов и щедро наградил за выполненное поручение. Только за этим он и посылал монахов из Греции в далекий Китай и с нетерпением ждал их возвращения.
Прошло несколько лет, и в Константинополе заработала первая фабрика шелковых тканей. Так попали шелкопряды в Грецию.
А еще через двести лет китайцы сами стали торговать своей греной. Все равно грена была уже в Греции, оказалась и в Индии. И шелководством стали заниматься во всех теплых странах мира. Очень много шелкопрядов теперь у нас — в Узбекистане, Туркмении, Азербайджане. Разводят их и на Украине.
Маленькие гусеницы ежегодно изготовляют теперь повсюду много миллионов килограммов коконов.
Тысячи рабочих заняты на шелкомотальных и шелкоткацких фабриках. Разматывают коконы и ткут шелка огромные сложные машины, со множеством шестеренок, крючочков, шпулек.
И шелковых тканей выпускают столько, что легкую блестящую шелковую дорожку из них можно протянуть от земли до луны.
Две тысячи пород
Много красивых, нарядных одежд изготовляет человек из шелка.
Но не только для этого нужны нам шелка.
Вот белеет в небе зонтик парашютиста. Он похож на маленькое облачко. Сделан он из легкого плотного шелка. Вот на операционном столе лежит больной. Операция уже закончена. Хирург зашивает рану. В изогнутую крючком хирургическую иглу вдета крепкая, эластичная шелковая нитка. Лучшие электрические изоляторы тоже делают из шелка.
И весь этот шелк прядет нам чудесная маленькая пряха.
Она изменилась, стала уже не совсем такая, как те прежние шелкопряды, которых привезли греческие монахи. Китайские шелкопряды пряли тогда небольшие одинаковые желтые коконы, похожие на веретенца. Но человек задумал переделать и гусеницу.
И добился своего — он вывел около двух тысяч разных пород!
Эти породы гусениц ткут разные коконы: то величиной в крупную сливу, то маленькие, как земляной орешек. Одни — остроконечные, другие — овальные, круглые. Нити у коконов бывают то блестящие, то матовые. У некоторых гусениц коконы совсем невелики, зато шелковая нитка разматывается так легко, словно это не кокон, а катушка. По цвету они бывают разные — золотистые, белоснежные, желтые, а иногда розовые и зеленые.