Теперь ты знаешь, как давно залаяли на земле собаки... А вскоре около дома человека послышалось и кроткое блеяние овцы.
Не меньше десяти тысячелетий прошло с тех пор, и многое из прошлого домашней овцы забыто. Но прочитай несколько сохранившихся историй. Ты поймешь, что овца изменилась не меньше собаки. И узнаешь о чудесных превращениях ее в руках человека.
Тайна Беквеля
Однажды, лет двести назад, по базарной площади Лондона, между прилавками с сукном и шерстью, проходил не спеша пожилой человек. Это был известный тогдашний скотовод Роберт Беквель из графства Лейстерского.
В тот день он выглядел сумрачным. Невыгодную совершил он сделку! Беквель привез, как всегда, в Лондон партию овец и шерсти. И вот за шерсть взял он хорошую цену, зато жилистую, тощую баранину ему пришлось отдать почти даром. Плохое мясо было у баранов, которых разводил Беквель! Впрочем, и у других скотоводов овцы были не лучше. Их стоило тогда держать только ради густой, хоть и грубой шерсти, которой Англия славилась и торговала со всем миром.
В раздумье Беквель вышел к месту, где оставил свою лошадь. Он так предался размышлениям, что не заметил, как доехал до сельской гостиницы.
Солнце уже садилось, когда Беквель вошел в зал гостиницы и сел за стол. Неподалеку от него сидели старик и молодая девушка. Глядя в окно, Беквель рассеянно слушал оживленный голос девушки.
— Ах, какое вкусное мясо, отец! — говорила она. — Не правда ли?
— Верно! — ответил старик. — И заметь — это баранина!
— В первый раз ем такую баранину! — сказала девушка.
Вряд ли кто-нибудь обратил внимание на эту беседу.
Но Беквель, как всегда, насторожился. Разговор очень интересовал его. Он подождал, пока старик и девушка удалились, и попросил служанку подать ему жаркое. Он с удовольствием съел его и потом, будто невзначай, спросил девушку:
— Где вы покупаете баранину?
— Мы не берем на стороне мяса, — простодушно ответила девушка. — У нас свое стадо, сэр. Вон оно возвращается с пастбища.
Беквель повернулся к окну и увидел стадо белых и черных баранов. Овцы были с короткой шерстью, небольшие, но такие упитанные! Они вовсе не походили на рослых, косматых и костлявых овец Беквеля. Скотовод мысленно сравнил свое и это стадо. И задумался. В чем было дело? Как заставить овцу давать ровную длинную шерсть и одновременно сочное, вкусное мясо? Уж не первый год Беквель бился над этой задачей. Он часто разъезжал по окрестным селам и приглядывался к стадам овец. Останавливался в трактирах, случалось — требовал себе баранье жаркое. Часто он привозил из поездки барана или овечку либо очень тучную, либо рослую, но с короткими рожками.
Лет пять продолжались его поездки, но никто и не подозревал, что он задумал. А еще через десять лет в Лондоне стала славиться баранина Беквеля. О такой баранине прежде и не слыхивали: она была удивительно вкусная, сочная.
Вскоре слух об овцах, которых держит Беквель, прошел по всей Англии. Ими заинтересовались даже ученые. Многие приезжали к нему в поместье поглядеть животных. Скотовод Беквель, который и прежде держал превосходных коров и свиней, теперь обзавелся удивительными овцами.
Беквель приветливо встречал посетителей. Вместе с гостями он обходил овчарни. Там и в самом деле стояли необыкновенные овцы. Они были ростом с теленка, белые, безрогие и такие жирные, что еле двигались.
Но, любезно выслушивая комплименты посетителей, Беквечь сам ничего не рассказывал об овцах. Иногда он говорил, будто достал своих овец в другой стране. И только самым близким друзьям и любимым ученикам открывал свою тайну.
Эта тайна была и проста и очень сложна...
Редко кому приходило тогда в голову, что человек может сам создавать породы домашних животных. Это казалось фантазией. Но Беквель знал, что дети всегда похожи на отцов и матерей, и ягнята тоже родятся похожими на родителей. И вот, скупая самых жирных овец и баранов, Беквель стал оставлять от них ягнят на развод. Через несколько поколений стадо Беквеля стало удивительно тучным. Потом он обратил внимание на рост животных. Стал выбирать на племя самых крупных овец. И овцы его стада будто на глазах росли. Беквель продолжал свою работу. Он заметил, что безрогие овечки жиреют быстрее, и стал выискивать на племя самых короткорогих. Вскоре в стаде его появились и вовсе безрогие овцы. Он следил и за цветом руна. И будто какой-то художник взялся перекрашивать его стадо. В нем становилось все больше светлых овец, пока, наконец, все они не превратились в белых.
Так долгие годы, скрывая ото всех свой секрет, работал Беквель. И он добился своего: создал первую современную породу овец. Ее называют «лейстерской» — «мясной» породой, с мягкой длинной шерстью. Она и до сих пор считается очень хорошей. Однако заслуга Беквеля не только в этом.