Ринара скрипнула зубами - им отступать некуда, но от беспечности спутника всё равно прошиб холодный пот. А через сотню-другую шагов послышался звонкий лай. Друзья переглянулись. В отряде не держали собак, иначе варвары давно обнаружили погоню.
- Давай живее, - очнулась Ринара, увлекая вверх по склону их маленькую кавалькаду. Впереди темнело пятно, которое она, ослеплённая надеждой, приняла за вход в пещеру. Увы, это оказалась всего лишь трещина в скале.
- Неужели на перевале держат стражу?
Отвечать было некогда. Укрытие оказалось не столь бесполезно – они втиснулись туда все вчетвером. Мгновением позже у входа в грот появились два косматых пса, а спустя несколько минут проём загородила чья-то объёмная фигура.
- Хороши гоблины! - раздался удивлённый бас, - Что ж вы так оплошали, собаченьки. Эй, кто тут притаился, ровно семечки в подсолнухе? - Ринара поперхнулась. Не вязался образ кровожадного ньюльта с такой манера речи, а незнакомец, не дождавшись иного ответа кроме напряжённого сопения продолжил, - Может, на воздух выйдете, потолкуем?
Фелвью наконец исхитрился обнажить кинжал. Мужчина не пытался вытащить их из укрытия, а с псами в случае чего, они совладают. Ринара колебалась. Позиция для обороны аховая и толкающиеся лошади мешают, но сдаваться без боя девушка не желала. И тут тишина взорвалась от жалобного лошадиного ржания. Когда звон в ушах стих Ринара различила слова незнакомца.
-… вы лошадку совсем притеснили.
Спорный вопрос, но возмутиться девушка не успела, Фелвью горячо зашептал ей на ухо, что ни Алвая ли они часом встретили.
Ринара помнила истории старика-коробейника каждое лето приходившего в деревеньку. С появлением старого Моа крестьяне получали не только насущные товары и новости, но очередную порцию небылиц, которые неистощимый на выдумки старик рассказывал так, что заслушивались и ребятишки, и взрослые. Одной из тех сказок была история о трёх чародеях, за какую-то провинность отправленных в Орлиные горы. Один из тех магов понимал язык животных, вот его-то Фелвью предлагал разглядеть в тучной фигуре, мнущейся снаружи грота.
- То ж сказки, - засомневалась Ринара, но тут лошади как по команде двинулись вперёд, тесня перед собой опешивших хозяев.
- Верно, угадал!
На тропе тепло улыбался невысокий мужчина. Боги пожалели ему роста, зато ширины в плечах отсыпали не скупясь. В тулупе он выглядел почти квадратным и если бы не торчащая во все стороны морковного цвета борода, походил на косматых волкодавов, вертевшихся у его ног.
- Меня и правда величают Алваем, - подмигнул растрёпа оглаживая морды тянущихся к нему скакунов, - Только я не совсем таков, как болтает Моа.
- Выходит, история про вас неправда? – понурился мальчик.
- О, Моа из любой сплетни историю состряпает! - Алвай восхищённо поцокал языком, - Хотя, нас действительно трое, и живём мы на Орлином хребте.
Когда выяснили, с кем их свела судьба, Ринара уточнила о ньюльтах и была обескуражена. По словам Алвая выходило, что домой варвары возвращались другим путём.
- Но троп всего две.
- Это на поверхности. А под землёй ходи, как хочется. Главное гоблинам за проход заплатить. Теперь кстати ясно, зачем они тропу завалили – лишний повод заработать.
Ринара нахмурилась: что-то не сходилось.
- Откуда такая уверенность про дружбу варваров и гоблинов, про подземные туннели?
- Да какая ж то дружба, - отмахнулся Алвай, - Расчёт чистой воды. Гоблины народец ушлый, но кушать любому злодею хочется. Вот они и берут плату за проход по своим пещерам. Самостоятельно идти – одна цена, с проводниками и охраной – другая. А потом они эти деньги у тех же ньюльтов хлеб и мясо покупают.
- Дикари в сговоре с нелюдями? – поразился Фелвью.
- Им выбирать не приходится, что одним, что вторым. А общий враг объединяют.
- С кем же они воюют? - Ринара насторожилась, даже расстройство, что погоне на знакомстве с Алваем и закончиться, отступило. Вражда на севере легко докатится до их деревеньки, а значит, грядут большие неприятности.
- С природой, юная дева. Кстати, мы так и не познакомились.
После знакомства Алвай предложил ребятам переночевать у себя. Фелвью не раздумывая согласился, Ринара не протестовала, поэтому после разбора завала (оба путешественника открыв рты смотрели как подвластные слову Алвая каменные нагромождения бесшумно взмывают в воздух и опускаются вдоль тропы двумя аккуратными рядами вдоль неё) троица продолжила подъём в горы.