Но где же Клара? Глэдис не верила своим глазам. Элмер поднялся по ступенькам и вошел в дом. Может быть, Клара решила остаться в машине, чтобы мужчины объяснились наедине? Нет, это на нее не похоже. К тому же в машине больше никого не было. У Глэдис просто голова шла кругом. В чем дело? Ведь Элмер сказал совершенно определенно, что Клара приедет именно сегодня.
Глэдис собрала все свое мужество и спустилась вниз, готовая к любой неожиданности. Однако ничего не происходило. Отец разговаривал с Элмером в кабинете. Голос последнего звучал твердо, отец же либо молчал, либо спокойно отвечал. В конце концов, устав прислушиваться, Глэдис без стука вошла в кабинет — ее место рядом с отцом, и она готова, если понадобится, защитить его.
Но отец, как это ни удивительно, был раздосадован, что дочь появилась без приглашения.
— Дай нам поговорить спокойно, Глэдис, — отрывисто произнес он, но вмешался Элмер.
— По-моему, пора выпить кофе, — предложил он. — Фрэнк, дискуссия закончена. Выполни мою просьбу, предоставь действовать мне. В конце концов, в этой области я специалист.
— Но мне просто неудобно, что все свалилось на тебя…
— Ничего страшного. Так даже лучше, — отозвался Элмер.
Глэдис смотрела на них с недоумением. Что тут происходит?
— Распорядись, пожалуйста, насчет кофе, — обратился к ней Элмер. — И поскорее. Причем миссис Вуд нам совершенно не нужна. Клара будет здесь с минуты на минуту.
Глэдис молча повернулась и вышла в таком изумлении, что даже не обиделась. Может быть, что-то не в порядке с ней самой? Эти двое обсуждают будущее, как какую-то сделку. Отец передает Элмеру свою жену не только без малейшего намека на обиду, но даже как будто с благодарностью. А на дочь он, кажется, рассердился за то, что она оказалась не способна понять их сложные планы и расчеты. Но ведь и правда, понять это невозможно. Неужели они ничего не чувствуют? Да на аукционах, где продаются и покупаются картины, а не люди, эмоций гораздо больше.
Миссис Вуд нигде не было видно. Глэдис сама сварила кофе и отнесла в кабинет, хотя ей полезней было бы выпить бренди, чтобы выдержать предстоящее испытание. Но каким будет это испытание, она представить уже не могла, совершенно не понимая ни отца, ни Элмера. Планируемая сделка лишила ее дара речи.
Сейчас появится Клара. Глэдис чувствовала, что ее нервы уже не выдерживают. Мужчины пили кофе в вежливом молчании, а она все время ждала, что ее попросят уйти. Этого, однако, не случилось, но Элмер не спускал с нее мрачного взгляда.
Услышав, что к дому приближается машина, Глэдис вздохнула с облегчением. Элмер выглянул в окно.
— Клара, — молвил он с выражением холодного удовлетворения. — Наконец-то мы все расставим по своим местам.
Глэдис встала, чтобы выйти, но остановилась от резкого окрика.
— Куда ты?!
Глэдис повернулась в полном смятении.
— Но ко мне все это не имеет отношения, — еле выговорила она дрожащим голосом. — Я не перенесу…
— Девочка, дорогая моя… — вмешался отец, но сейчас явно командовал Элмер, и его голос пригвоздил ее к месту.
— Ты останешься, — резко приказал он. — Попробуй выйти из комнаты, и я заставлю тебя вернуться. Все произойдет только в твоем присутствии. Ты должна слышать каждое слово.
Какая поразительная жестокость. Он хочет планировать свое будущее в ее присутствии! В полном отчаянии Глэдис оторопело уставилась на обоих мужчин.
— Я не могу! — с трудом выговорила она и бросилась вон из комнаты, но Элмер схватил ее за руку.
— Можешь, — тихо произнес он, пристально глядя на нее вдруг потемневшими глазами. — Ты должна сделать это для меня, Глэдис.
Отказать было невозможно. Ведь она любила его — что бы он ни делал и что бы ни собирался сделать!
— Хорошо, — кивнула Глэдис, чувствуя себя совершенно беспомощной. Рука безвольно скользнула вниз — теплая мужская ладонь нашла и легко сжала ее.
— Поддержи Фрэнка и не теряй присутствия духа, — тихо шепнул он, подталкивая ее к отцу. — Ты можешь ему понадобиться.
Глэдис села возле отца, чувствуя, как дрожат ноги. Каблуки простучали по коридору. Вот Клара подошла к двери в кабинет. Каждый ее шаг приближал исчезновение Элмера из жизни Глэдис.
Дверь распахнулась, и Клара появилась на пороге, как всегда красивая, свежая, тщательно накрашенная. В очаровательном голубом костюме, подчеркивающем голубизну глаз, безупречно причесанная головка уверенно поднята.