Пришлось Бьянке смириться, действительно, приказ есть приказ. Тем более, что много людей Роше с собой не брал, рассудив, что до силовых методов воздействия вряд ли дойдет, да и в таких условиях один отряд погоды не сделает, а вот для шпионско-диверсионной работы важнее качество, чем количество. Поэтому с командиром отправились лучшие каждый в своем роде – снайперы Чижик и Тринадцатый, бывший следователь Фенн, и тот еще проныра, родом с уголовного дна Силас. Вполне достаточно, чтобы пошнырять по городу, собрать информацию и при необходимости тихо устранить пару неугодных лиц, – и это не считая Геральта и Иорвета, – а для возможных боев и сражений хватит и охраны Наталиса.
Вот в таком усеченном составе рано на рассвете группа углубилась в пожухшее разнотравье. Здесь, в предгорьях, дыхание осени чувствовалось сильнее, чем ниже по течению Понтара. Лес на далеких пока склонах совсем пожелтел, только ели и сосны голубовато-зеленым ковром сглаживали острые разломы и углы отрогов. По счастью, погода стояла ясная, сухая и довольно теплая, хотя воздух поутру обжигал холодом, предупреждая о заморозках.
- Нам долго идти? – уточнил Роше у скоя*таэля.
- Нет, – Иорвет отозвался так же лаконично, как ранее указал на лощину между двух вершин и такую же сплошь покрытую лесом гору за ними, куда им следовало добраться. Но добавил. – Если повезет, то дойдем к ночи.
- А если не повезет? – встрял, останавливаясь рядом, Геральт.
- А если не повезет, то у нас есть ведьмак, – отрезал Иорвет, по каким-то только ему видимым признакам определяя, что при подъеме нужно забрать влево.
Относительно пологая местность неуклонно повышалась, и вскоре они углубились в густой подлесок, склон становился все круче. Иорвет морщился, а уши у него иногда дергались как у сердитой кошки: то ли его раздражало, что люди даже не стараются не шуметь, хотя что «Полоски», что ведьмак это могут и хорошо умеют, а ломятся сквозь заросли будто лоси в гоне, то ли злило, что dh*oine в лесу держатся практически на одном с ним уровне... Но настроение у эльфа было, мягко сказать, не радужное. Тронь – и впрямь зашипит.
Однако продвигался сборный отряд в самом деле быстро, даже когда уклон стал едва ли не отвесным, отклоняясь всего градусов на пять-десять, и выручала лишь густая растительность да крепкие корни. На подозрения Роше, Иорвет без тени замешательства или издевки подтвердил, что ведет напрямик.
- Пока можно, – покачал головой эльф, – самое трудное начнется, когда выйдем на тропу. Там уже сворачивать просто некуда.
Вернон задумчиво кивнул, оглядевшись, – за три-три с половиной часа они поднялись на одну из ближних невысоких гор, и место действительно было приметное. Внизу при желании можно было разглядеть излучину реки и полосатый парус, а если смотреть снизу, то получалось, что стояли они сейчас над своеобразной проплешиной, где сползшая порода стесала растительность и обнажила каменистый склон гигантским родимым пятном.
– Тут поблизости есть родник, – сообщил Иорвет. В воде они пока не нуждались, но скоя*таэль правильно понял расспросы Роше и настороженное внимание Геральта, поэтому продолжил обозначать ориентиры.
Где-то до полудня шли вдоль гребня в том же темпе, дважды переходили ручьи. Заросли вокруг поредели, снова пошли каменистые луга, и неожиданно разворчался Геральт о том, что посреди этакой идиллии гарантированно наткнешься на ослизга, виверну, а то и грифона.
- Про грифонов не знаю, а виверны живут во-он там, к югу, – чуть усмехнувшись, Иорвет махнул рукой в сторону местами уже припорошенных снегом серо-коричневых росчерков соседней гряды.
- У виверн есть крылья, чтобы долететь куда им вздумается, – мрачно уведомил скоя*таэля ведьмак, – а я не сошел с ума, чтобы переть в гости к целой стае.
- Другого пути нет? Мы уже зашли слишком далеко, чтобы развернуться обратно и пойти в обход к старому тракту, – заметил Роше.
- Значит, нужно идти осторожнее, – хмыкнул Иорвет. – Я не говорил, что приглашаю на прогулку в городском парке. Зато город находится сразу за тем хребтом и будет виден уже с перевала.
В этот раз эльф указал на раздвоенную полностью заснеженную вершину немного левее, к северу. Вернон оценил расстояние и покачал головой:
- Дотуда мы только доберемся к самой ночи, и это в самом удачном варианте без виверн и прочей живности. Так что давайте не будем бежать сломя голову, а пойдем осторожно и сразу имея в виду место для бивуака.
Споров не возникло, хотя на скоя*таэля люди смотрели с подозрением.
- И все-таки Геральт прав, – вскоре нарушил молчание Вернон, – тут подозрительно тихо.
Настала очередь Иорвета пожимать плечами:
- А кому шуметь? Здесь нет людей и их скотины, поэтому что хищникам, что трупоедам не пожируешь. По ту сторону, у города есть обширная поросшая лесом долина, когда-то в ней было полно зверья. Уверен, что теперь она мертва, ведь через нее в город проехали королевские посольства…
- Поэтому мы ее и обошли, – Геральт не спрашивал. – Когда ты был тут?
- По вашим меркам давно, – уклончиво отозвался эльф, чем заслужил пристальный взгляд от Роше, и перевел тему. – Эти горы видели упадок двух цивилизаций. Сначала враны, потом мы.
- И может быть, увидят падение третьей, – оптимистично заключил ведьмак, вызвав уже два внимательных взгляда, которые Геральт то ли не заметил, то ли проигнорировал, с непосредственностью тролля продолжая сомнительные расспросы. – Вранов уничтожили вы?
Следовавший за ним Вернон аж крякнул от его непринужденности и с немалым изумлением воззрился в спину ведьмака. Даже мелькнуло подозрение, уж не надеется ли часом Геральт настолько выбесить эльфа, чтобы тот сам отказался иметь с ним любые дела.
- Нет, их убили климат и болезни, – тем временем сквозь зубы процедил Иорвет, видимо, все же решив не ссориться из-за трупов давнишних с союзниками нынешними.
Обогнув уступ, осыпавшийся в еще один быстрый и мелкий ручей, он неохотно пояснил, невольно увлекаясь по мере рассказа:
- Когда-то у Лок Муинне росли цветы, а истоки Понтара не замерзали круглый год. Шли годы, климат менялся, становилось холоднее, и еды у вранов становилось все меньше. Тогда их охотники стали спускаться в долины, где уже появились первые люди. А вместе с ними дизентерия, тиф, воспаление легких. Враны начали болеть. Они пытались спастись разными способами, построили акведук, систему канализации вроде эльфийских, но становилось все холоднее и большую часть года каналы были во льду. И когда пришли эльфы, город был уже мертв. Эльфы отстроили его и вернули прежнюю красоту, – Иорвет остановился на подъеме и обернулся к своим спутникам, бесстрастно завершая историю. – А через много лет пришли люди. Маршал Раупеннэк доказал, что люди смертоноснее любой болезни. Он напал ночью и перебил всех жителей города. Большинство семей погибли в своих домах, а пожары продолжались несколько дней.
Все более хмурящийся Вернон встретил его взгляд спокойно:
- Маршал Раупеннэк и правда был вредный хер. Ну так и времена были другие, – сдержанно ответил он скоя*таэлю и напомнил. – А нынче огонь дракона может превратить этот город в пылающий склеп быстрее, чем поджигатели Раупеннэка. Эльхальт получила власть над Саскией и теперь пойдет на все.
При упоминании чародейки, Иорвет впереди выдал что-то подозрительно похожее на bloede hoel. Однако слегка замедлив шаг, чтобы идти рядом с Роше, сучий ведьмак все не унимался, зачем-то доколупавшись до специального агента:
- И все же маршал приказал перебить всех эльфов до единого…
- Да, – раздражаясь рыкнул Вернон, оборвав ведьмака до того, как тот выдал бы еще какую-нибудь чреватую бесполезными взаимными разбирательствами хрень. – Теперь Иорвет и прочие такие же, начиная с Аэлирэнн, машут Раупеннэком как знаменем призыва! Пойми, Геральт, во время войны чего только не делают. Все зависит от обстоятельств.
- Да-да, – язвительно бросил через плечо Иорвет, – а бедный Раупеннэк под старость мучился угрызениями совести за убитых женщин и детей...