– Что-то торопятся, даже об оплате не говорят... – задумчиво произнес тот. – Хотя кто знает, может у них просто есть желание как можно скорей избавиться от нас. Или же у эльфов свои планы, в которые мы каким-то образом вписываемся... Как сказал бы Глеб – гонят лошадей. А может, все куда проще: все же в этом лесу апаса не одна, таких деревьев явно не мало... Хотя не стоит гадать, в этом просто нет смысла – и так все узнаем со временем.
На следующее утро мы с Кириллом в сопровождении двух эльфов отправилась в лес. Правда, в этот раз нас сопровождал не Кэйрийлайн, а другой эльф, довольно немолодой и с непроницаемо-равнодушным лицом. Стоит отметить, что в этот раз никаких носилок не было – Кирилл шел сам, уже привычно держась за мое плечо. Шли мы, кстати, не той дорогой, где шли вчера, да и по времени вышло куда больше – путь занял часа полтора, не меньше, но потом мы оказались подле поляны, посредине которой стояло дерево со свисающими лианами.
– Мы на месте... – холодно уронил пожилой эльф, уделяя нам одну десятую своего внимания. – Скажите своему спутнику, чтоб он разделся, после чего идем к дереву. И не медлите.
– Да, конечно.
Конечно, за дни наших блужданий в этом мире я уже успела насмотреться на увечья Кирилла и даже не обращала на них особого внимания. Однако сейчас, когда Кирилл обнажил торс, я с трудом удержалась, чтоб не ахнуть, и было отчего – там все было покрыто страшными рубцами, которые тянулись от ключиц едва ли не до самого низа живота. Бедный парень! Сколько же на него вылила кислоты эта ненормальная баба? Да уж, постаралась... Помнится, Кирилл упоминал о том, что кислоту бывшая женушка стащила у собутыльника, бывшего химика, который хранил ядовитую жидкость в гараже, в обычной стеклянной банке. Судя по всему, кислоты там было с литр, не меньше... Вон, даже немолодой эльф смотрит на Кирилла с неподдельным сочувствием, в котором просматривается и доля брезгливости – ну, для прекрасных эльфов неприятно все, что не соответствует их понятиям о красоте и совершенстве.
– Пойдемте... – произнес эльф после того, как Кирилл скинул с себя одежду, и мы направились к дереву с лианами.
Дальше все произошло примерно так же, как и прошлый раз с Глебом. Я подвела Кирилла к дереву, и сразу же отошла назад, успев шепнуть:
– Удачи! Все будет хорошо...
Стоя на краю поляны, я смотрела на то, как лианы оплетают тело молодого человека, а потом, как и прошлый раз, дерево покрылось зеленью и чудесными цветами. Значит, можно идти назад...
– Что с ним случилось?.. – внезапно спросил меня эльф. – Огонь?
– Ожог... – откликнулась я. Правда, не стала уточнять, что ожог был химическим.
– Я так и думал... – отозвался эльф. – Не повезло ему, как, впрочем, и многим из наших...
Больше эльф ничего говорить не стал, и мы в полном молчании вернулись в селение.
Потянулись длинные дни – первый, второй, третий... Все это время я ожидала, что вернется кто-то из моих спутников, но ничего не менялось. Я безвылазно сидела в домике, и после трех дней ожидания готова была хоть на стенку кидаться – так меня измотало одиночество и неизвестность.
На четвертый день в домик пришел Кэйрийлайн. Первое, что он мне сказал:
– Сегодня ваша очередь.
– На лечение?.. – растерялась я.
– Разумеется. Вас проводят.
Провожатым оказался все тот же немолодой эльф, только вот идти в этот раз по лесу нам пришлось еще дальше. Дерево, которое я увидела посреди поляны, показалось мне не очень большим – оно было немногим выше двух метров, да и лианы, свисающие с него, смотрелись уж очень тонкими. Ладно, выбирать не приходится, и, скинув с себя одежду, я подошла к дереву и прислонилась к стволу. Хм, теперь я понимаю, почему и Глеб, и Кирилл стояли неподвижно – такое впечатление, будто дерево силой притянуло меня к себе, и теперь уже никогда не отпустит.
Вот первая лиана опоясала меня, затем вторая, третья... Не больно, но неприятно, и вдобавок ко всему понимаешь, что не можешь пошевелить даже пальцем. А еще как-то жутковато видеть, как тонкие ветки оплетают тебя, ты все понимаешь, но в глубине души таится страх. Когда же ветки полностью скрыли меня, то я ощутила, что запахло травяным соком, и еще чем-то незнакомым. Полной темноты не было, кое-что можно было рассмотреть, и я увидела, как на лианах вырастают все те же розово-сиреневые колокольчики, которые тянулись ко мне, прижимаясь к обнаженному телу. Травяной запах становился все сильней, он кружил голову, навевал сон, и я сама не заметила, как погрузилась в глубокое забытье...
Когда я пришла в себя, то поняла, что лежу на земле, вернее, на траве, а неподалеку стоит все тот же немолодой эльф. Почему я тут оказалась и что делаю? Состояние – как после глубокого сна, так сразу и не сообразишь, что к чему...