Лес встретил нас прохладой и голосами птиц. Солнце светило сквозь кроны лиственных и хвойных деревьев, кое-где встречались заросли колючего кустарника, высокая шершавая трава цеплялась за одежду, иногда пришлось перешагивать через поваленные деревья и упавшие ветви, лежащие на земле... Больше того – несколько раз на нашем пути встречался если не бурелом, то нечто очень похожее, и пробираться по нему было непросто. Тот, кто хоть однажды бродил по лесу, представляет, о чем я говорю.
Тем удивительней другое: стоило нам только присесть на корточки и прищурить глаза, как мы видели все ту же серебристую тропинку, которая была чуть заметна даже в высокой лесной траве. Что ж, стоит порадоваться, что у нас имеется путеводная нить, а иначе в этом лесу нам бы пришлось очень непросто.
К тому же следовало опасаться хищников, которые должны обитать в этом лесу, но, к счастью, они нам пока что не попались, а вот зверюшек поменьше хватало. Правда, никакой агрессии по отношению к нам они не проявляли, и даже более того – при виде нашей троицы обитатели леса удирали со всех ног. Ну, тут даже мне ясно – ранее они уже не раз видели людей, и знают, что от них следует держаться подальше.
Время шло, ничего не происходило, и через какое-то время даже Глеб несколько успокоился. Несколько раз мы останавливались на отдых возле маленьких ручейков, так что и с водой у нас проблем не было.
Ближе к полудню мы вышли на большую поляну и остановились в растерянность. Впрочем, на нашем месте удивился бы любой, и было отчего: в середине поляну стояла самая настоящая смотровая вышка, точь-в-точь такая же, на которую мы набрели на пути к эльфам. Четыре опоры, скрепленные между собой, наверху огражденная площадка с крышей, лестница, ведущая наверх... Помнится, на точно такой же вышке мы даже ночевали. Откуда она тут взялась?!
– Это мне кажется, или нет?.. – произнес Глеб.
– Тебя ущипнуть?.. – поинтересовался Кирилл.
– Лучше Лену ущипни... – пробурчал тот. – Больше толку будет. Меня куда больше интересует, кто и за каким Хулио Иглесиасом поставил тут это сооружение?
– Вполне естественно увидеть смотровую вышку посреди поля, или подле стены какого-то из здешних городов или селений... – недоуменно произнесла я. – Но здесь, посреди леса...
– Верно, подобное выглядит как кочерыжка в компоте... – согласился Глеб.
– Скорее, не укладывается ни в какую логику!.. – поправила я.
– Это еще как сказать, а уж если хорошенько вдуматься... – Глеб скинул на землю свой дорожный мешок. – На всякий случай стоит подняться наверх.
– Ты там поосторожней... – посоветовал Кирилл.
– Обижаешь... – пробурчал в ответ Глеб. – Лучше вы оба внимательней смотрите по сторонам, мало ли что...
Глядя на то, как наш спутник поднимается по лестнице, а потом ходит по верхней площадке, я спросила у Кирилла:
– Ты что думаешь по этому поводу? Я имею в виду эту вышку...
– Сам не понимаю. Может, она построена для охоты? Не исключено, что время от времени сюда приходят охотники. Наверное...
– А ты сам в это веришь?
– Если честно, то не очень.
– Вот и я тоже...
Когда Глеб спустился на землю, то в ответ на наши вопрошающие взгляды лишь пожал плечами:
– На мой взгляд, эта вышки ничем не отличается от той, которую мы уже видели раньше, неподалеку от тех мест, где живут эльфы. Конструкция один в один.
– Что еще?
– Огляделся, но ничего интересного не рассмотрел, обычная картина, когда смотришь сверху вниз... Кстати, наверху, то бишь на крытой площадке, пусто, ничего подозрительного я не увидел, следов пребывания человека тоже не замечено, а если там кто-то и находился ранее, то это было достаточно давно. Что касается самой вышки, то невозможно определить, когда именно она была поставлена, но судя по состоянию древесины она еще лет сто спокойно простоит, а то и дольше.
– У тебя уже есть какое-то предположение, верно?.. – поинтересовался Кирилл.
– Вроде того... – неохотно отозвался тот. – Начнем с того, что тропинка, по которой мы идем – она проходит рядом с этой вышкой, вернее, с нее можно шагнуть прямо на лестницу, ведущую наверх...
– Ты имеешь в виду, что это... сооружение здесь поставили эльфы?
– Кроме них, длинноухих, подобное сделать некому, а это может означать только одно: в этом лесу есть какая-то серьезная опасность, от которой можно спрятаться именно здесь, на вышке, а еще лучше забраться повыше от земли. Иного объяснения у меня нет.