Ручей мы увидели часа через полтора. К тому времени во рту у каждого из нас давным-давно пересохло, так что без разговоров расположились подле воды на очередной отдых. Наполнили фляжки, достали нехитрую еду... Поели, и у меня невольно стали закрываться глаза – как видно, сказывалась бессонная ночь, хотелось поспать хоть полчасика, но Глеб безжалостно поднял нас на ноги – надо идти. Ну, надо – значит, надо, только вот после этого короткого отдыха я не шла, а брела, едва не засыпая на ходу.
Мы так прошли не более четверти часа, когда невдалеке от тропинки, среди деревьев, в небо, хлопая крыльями, взлетело несколько птиц. Кажется, ничего особенного, но сна у меня как не бывало. Мои спутники тоже остановились. Какое-то время мы прислушивались к окружающим нас звукам, и смотрели в то место, откуда взлетели птицы, но все было тихо.
– Пойдем дальше?.. – спросила я.
– Нет, пожалуй, следует посмотреть, в чем там дело... – отозвался Глеб.
– Может, не стоит?.. – протянула я. – Там наверняка какое-то умершее животное...
– Вот это мы сейчас и выясним, тем более что не хочется оставлять за своей спиной вопросы без ответа. А вы пока что подождите здесь...
Глеб сошел с тропы и направился к месту, откуда взлетели птицы. Лес тут негустой, но и не редкий, однако Глеба мы видели хорошо, и к тому же далеко уходить он не стал. Подойдя к нужному месту, он остановился, осмотрелся, затем прошел туда-сюда, присел, изучая что-то на земле, а потом махнул нам рукой – мол, идите сюда! Надеюсь, там нет ничего опасного...
Подойдя к Глебу, я увидела на земле какое-то растерзанное животное, судя по всему, не очень большое. Понятно, тут постарался какой-то хищник – на земле лежали куски шкуры, ошметки мяса и обломки костей – похоже, что мощные челюсти хищника просто перемололи свою добычу. Судя по всему, жертва была сравнительно небольшой, размерами не превышала земную собаку средних размеров. Но самым удивительным было то, что голова этого зверя была словно отсечена от тела и валялась в стороне, в высокой траве. Если судить по зубам, то травкой и морковкой убиенный зверек тоже не питался. Просто удивительно, что птицы все еще не тронули голову зверька, хотя несколько раз ее все же успели клюнуть...
– Это что?.. – растерянно произнесла я.
– А разве не ясно?.. – приподнял брови Глеб. – Не позже трех-четырех часов назад здесь кого-то сожрали, или, говоря вежливо, съели, и остатки этой трапезы находятся перед нами. Для леса это дело обычное, но голова жертвы... Я посмотрел на срез: она не откушена, не оторвана от тела – срез чистый, из чего делаю вывод – эту несчастную головенку будто смахнули с плеч, после чего она отлетела в сторонку. Я бы назвал подобное обезглавливанием, или по-научному, декапитацией.
– Острый коготь?.. – спросил Кирилл.
– Скорей всего.
– Какой же это должен быть коготь...
– Да уж ясно, что не как у котенка.
– Почему-то голову не тронули...
– Может, просто не заметили. Вокруг достаточно высокая трава, вокруг все истоптано... Или же хищник просто наелся... Впрочем, без разницы. Трудно сказать, что за зверь здесь обедал, но по большому счету здесь не произошло ничего необычного. Еще надеюсь, что хищник наелся и теперь отсыпается где-то в тенечке, перед вечерней охотой. Ладно, осмотр закончен, пошли отсюда.
Вернулись на тропинку, и пошли дальше. Все тихо и спокойно, однако я, не зная почему, встревожилась, и причиной этому была все та же отрезанная голова небольшого зверька: если ее смахнули с плеч жертвы острым когтем, то... Нет, с таким зверем нам лучше не встречаться.
Очередную смотровую вышку посреди большой поляны (не скрываю – каждый из нас надеялся, что она вот-вот встретится на нашем пути) мы увидели около трех часов дня, и, не говоря ни слова, направились к ней. Для нас эта вышка была чем-то вроде островка спасения, где можно почувствовать себя в безопасности, отдохнуть и перевести дух, хотя пока что ничего опасного в этом лесу мы не заметили. Надеюсь, так будет и дальше.
– Все, никуда сегодня не пойдем... – поднявшись наверх, Глеб сбросил с плеч свой дорожный мешок. – Здешняя гостиница к нашим услугам. Надеюсь, она так же безопасна, как и те хм... строения эльфов, в которых мы останавливались ранее. Надо отдохнуть и хорошенько выспаться, тем более что прошлую ночь мы глаз не сомкнули. Договоримся так: я дежурю первым, и через несколько часов разбужу на дежурство Кирилла, потом наступит очередь Лены...
Два раза повторять не пришлось, тем более что мы валились с ног от усталости, так что я уснула почти сразу, расположившись на деревянном настиле и сунув себе под голову дорожный мешок.