Оказывается, сравнительно недалеко от этих мест работали старатели – добывали драгоценные камни зеленого цвета. Что касается ведьмы, то между ней и артельщиками уже не первый год был заключен некий договор, который обе стороны строго соблюдали: артельщики платили ведьме за то, что она отслеживала всех посторонних, кто оказывался в этом лесу и избавлялась от них. Ясно, что конкуренты по добыче драгоценных камней никому не нужны. Каким образом ведьма отделывалась от незваных гостей? Отправляла всех в здешнее болото, о котором давно ходила дурная слава.
По лесу ведьма предпочитала ходить в измененном виде, то есть в обличие свиньи, вот потому-то Глеб и был уверен, что людей здесь нет. Вчера, во время очередной ночной прогулки, ведьма встретила нас, а уж если говорить откровенно, то еще вечером карты подсказали старухе, что в лес пришли люди, и ведьма нас целенаправленно искала. Утром же бабуся стала действовать по давно отработанной схеме: сбила нас с пути, привела к болоту и постаралась отправить в трясину... Увы, но к огромному разочарованию ведьмы все пошло не так, а остальное нам уже известно...
... В этот раз на отдых мы остановись часа через два, когда стало понятно, что сумели отойти от домика ведьмы на достаточно большое расстояние. Присели у небольшого ручейка, стали доставать из дорожных мешков оставшиеся припасы...
– А это что такое?.. – не поняла я.
– Ты о чем?.. – повернулся ко мне Кирилл.
– Смотрите... – я вынула из своего дорожного мешка маленький кожаный мешочек. – Откуда он тут взялся?
– Ну-ка, ну-ка... – Кирилл забрал у меня мешочек, потянул за кожаный шнурок, и вытряхнул на свою ладонь десятка два мелких зеленых камешков. – Ничего себе!
– Я не понял... – Глеб посмотрел на меня. – Ты что, случайно его забрала?
– Еще чего!.. – возмутилась я. – Как тебе такое в голову могло придти?! Я в доме у этой ведьмы всего один раз дорожный мешок развязывала – чтоб хлеб достать, и на стол его положить.
– Где в это время мешок был?
– На полу.
– От кровати ведьмы до мешка какое расстояние было?
– Два-три шага, не больше...
– Когда хлеб на стол уложила, ты в этот момент на мешок смотрела?
– Нет. Но положить хлеб на стол – это заняло всего пару секунд, не больше!
– Хм... – нахмурился Глеб и повернулся к Кириллу, который рассматривал камни, лежащие на его ладони. – Что это такое? Надеюсь, не кристаллы яда?
– Да ты что!.. – Кирилл осторожно взял один из зеленых камешков. – Знаете, что это такое? Перед нами гранат демантоид!
Лично мне это не говорило ничего, как, впрочем, и Глебу, но Кирилл, похоже, был впечатлен.
– Этот самый демантоид... – поинтересовался Глеб. – Он что, какой-то особенный?
– Конечно! Он является разновидностью минерала андрадита, входящего в группу граната. Чтоб вы знали – это очень редкая и самая дорогая разновидность граната! Я, конечно, могу ошибаться, но эти камни невероятно похожи на наш уральский демантоид, а он ценится больше остальных!
– А чем эти уральские камни отличаются от других?
– Характерной особенностью уральских кристаллов является включение в них биссолита в виде так называемого «конского хвоста» и...
– Стоп!.. – поднял руку Глеб. – В данный момент эти подробности не так и важны. Мне понятно главное. Ах, она зараза старая...
– Ты про ведьму?
– А то про кого же еще! Сейчас бабуся из-за ранения гм... несколько ограничена в отмщении, но спускать на тормозах свое ранение не собирается. А еще ей хочется нам отплатить, поэтому решила действовать чужими руками. Смотрите: артельщики платят ей добытыми камнями, и она хранит их, как и принято, в мешочках. Для нас она изобразила из себя страдалицу, мы немного расслабились, и когда Лена отвлеклась на несколько секунд, что положить хлеб на стол, бабка закинула мешочек с камнями в ее дорожный мешок. А может, просто на несколько секунд отвела Лене глаза – на это умения у бабуси хватит...
– Но для чего ей все это нужно?
– Все проще некуда. Она же упоминала о том, что частенько к ней заглядывают артельщики – помимо того, чтоб узнать, не заглядывали ли в лес посторонние, у людей есть другие проблемы – у одного зуб болит, у другого прострел или еще что... Как я понял, бабуся их лечит за дополнительную отплату. А теперь представьте: приходит к ней очередной болящий, и она, не в силах подняться с кровати, рассказывает ему жуткую историю о том, что на нее напали какие-то бандиты. С частью из них она расправилась, но остальные ее тяжело ранили, отобрали камни и ушли, но из их разговоров бабуля поняла, что они знают о руднике и об артели, а значит, расскажут об этом другим... Теперь она умоляет догнать тех разбойников и расправиться с ними, а украденные камни артельщики пусть заберут себе как награду и оплату за то, что она сама не сумела справиться с лиходеями.