– Понятно... – кивнул староста. – А что ж вы в такую погоду пошли?
– Мы не думали, что такой дождь начнется! Да еще и зарядит надолго!
– Верно, сейчас все залито... – кивнул годовой староста. – Неподалеку ручей протекает, так он даже из берегов вышел.
– Да уж, представляю, что сейчас на дороге творится... – вздохнул Глеб. – Наверное, грязь сплошная...
– Ничего, скоро подсохнет... – отозвался староста. Все понятно: довольно ясно намекает, что нам не стоит задерживаться в их деревушке – переночевали, так надо и честь знать!
– Это верно, нам пора в путь-дорогу, и без того задержались куда дольше, чем положено... – Глеб протянул старосте две серебряные монеты. – Спасибо, что разрешили переночевать, тем более что мы заявились чуть ли не затемно.
Довольный староста забрал деньги. Ему есть чему радоваться – в здешних местах и за одну серебряную монету надо немало потрудиться, а уж если тебе дают две... За ночевку в сарае это более чем высокая плата, на какую староста явно не рассчитывал. Наверное, именно потому, в знак благодарности, он решил нас предостеречь.
– Люди вы, как я вижу, неплохие, так что предупреждаю: после вчерашнего дождя воды вокруг невесть сколько, так что сами должны понимать – ближе к вечеру к воде особо не подходите. Места у нас пусть и не дикие, но всякое бывает.
– А что именно?
– Да как сказать... Речка у нас на редкость извилистая, рыбы в ней хватает, да и всякой живности тоже. По дороге к Дальним поселкам вам речку трижды пересекать придется. Она не очень широкая, но от сильных дождей разливается, так что будьте поосторожней. После таких дождей, какой вчера был, мало ли кто может из воды показаться.
– Можно узнать, о чем именно идет речь? Вернее, о ком?
– Я все сказал... – отрезал староста.
– Ясно... – вздохнул Глеб. – Спасибо, хозяин.
– Не за что.
Когда мы покидали поселок, то здешние жители провожали нас любопытными взглядами, но с разговорами никто не подходил. Впрочем, к этому времени мы уже поняли, что здесь не принято интересоваться чужими делами.
Хотя дорога сегодня выглядела даже хуже, чем вчера, а грязи на обувь налипало еще больше, но идти все же было полегче – все же сейчас хорошая погода, ясное небо и нет бесконечно льющейся с неба воды. Несколько раз мы присаживались передохнуть, после чего шли дальше.
Дорога была пустынной, во всяком случае, нам никто не встретился на пути. Понятно: сейчас, после дождя, здесь даже идти непросто, а уж ехать на телеге – это наверняка застрять колесами в какой-нибудь глубокой колдобине, которых тут тоже хватает. Уж лучше переждать пару дней, когда немного подсохнет – вот тогда можно выезжать. Нас такое положение дел вполне устраивает – меньше чужих глаз.
После полудня минули еще одну деревню, правда, останавливаться там не стали, а примерно через час после этого мы дошли до моста через речку. Ну, мост – это громко сказано, в действительности мы увидели десяток бревен, перекинутых с берега на берег. Наверное, это и есть та река, о которой нам говорил староста. Скорей всего, в обычное время речка выглядела, как широкий ручей, но сейчас перед нами была настоящая бурная река, вышедшая из берегов, причем вода едва ли не вплотную подходила к бревнам.
– Так, мы добрались до первого ориентира... – произнес Глеб, когда мы перешли мост. – Теперь осталось найти тропу.
Почти полностью заросшую травой тропинку, ведущую от дороги в лес, мы увидели шагов через двести. Подобных тропинок на нашем пути встречалось немало, и эта ничем не отличалась от прочих. Может, мы ошибаемся?
Идти по мокрой тропинке было все же куда легче, чем по глинистой дороге, хотя я чувствовала себя в здешнем лесу несколько непривычно – все же вокруг не наша сибирская природа, да и запах тут стоял несколько непривычный, терпко-горьковатый. Не прошло и пяти минут, как тропинка привела нас на небольшую поляну, посреди которой рос дуб с очень толстым стволом. Значит, мы свернули на нужную дорожку. Теперь нам надо идти по этой тропинке, причем довольно долго, несколько часов, не меньше. Зачем пошли сюда, в эти заросли? По двум причинам: прежде всего, возможно, нам удастся уйти от возможной погони, а еще мы срежем часть пути – не станем обходить лес, пойдем напрямик.
Если честно, то я больше всего опасалась, как бы на нас не напал какой-нибудь местный зверь, но обошлось. Вообще-то эльфы говорили о том, что этот лес довольно безопасен, но нельзя быть в чем-то полностью уверенным, так что все то время, что мы пробирались среди деревьев, каждый из нас был настороже. Когда же мы, наконец-то, вышли из леса, то я по-настоящему обрадовалась. День близился к вечеру, нам оставалось пройти не так и много – добраться до старого рыбацкого домика, переночевать в нем, а на следующий день пойти дальше.