К роднику мы подошли, когда уже близился вечер. Набрали воды, и решили еще немного пройти по левой тропинке – оставаться на ночь неподалеку от развилки никак не хотелось, лучше уйти подальше от этого места. В то же время мы так устали за сегодняшний день, что решили отдохнуть в первом же удобном месте – нам встретилась небольшая возвышенность, на которой мы увидели старое кострище, давным-давно заросшее травой. Надеемся, что те, кто здесь когда-то останавливался раньше, считали этот место безопасным.
Все время, оставшееся до захода солнца, мы занимались тем, что срезали ветви кустарника – необходимо было запастись топливом для костра, и к тому времени, когда наступила темнота, мы срезали едва ли не весь кустарник, растущий рядом, и куча веток выглядела весьма впечатляюще. Позже, когда костер весело затрещал в темноте, каждый из нас почувствовал, как понемногу отпускает напряжение сегодняшнего дня.
– Глеб, скажи что-нибудь... – попросила я. – А то сидим, молчим...
– Мы не молчим, а в себя приходим... отозвался тот. – Вот что я вам должен сказать, чтоб на будущее не было недомолвок: еще полгода назад я порвал бы всю эту пятерку преследователей, как свинья фуфайку, а сейчас подобным похвастаться не могу. К несчастью, болезнь берет свое – и рука уже не та, и прежней ловкости нет. Конечно, у меня и сейчас есть неплохой шанс справиться с нападением, но того, что я мог еще недавно...
– Перестань!.. – отмахнулась я. Не признаваться же, что и у меня спина болит так, что к вечеру хоть кричи, и на месте шрама появляется какое-то уплотнение. – Мы тут все несколько несовершенны. Сейчас меня куда больше интересует, отчего нас отпустили те, со щупальцами на голове? И почему они так заинтересовались той сухой травой с неприятным запахом? Такое впечатление, что глядя на нее, они и о нас забыли!
– Да, так поневоле и порадуешься, что я не выкинул ту траву, хотя такое желание у меня было, и немалое... – усмехнулся Глеб. – Хорошо, что удержался.
– Тараканы остановили?.. – улыбнулся Кирилл.
– Вообще-то тараканы в голове есть у всех... – хохотнул Глеб. – Только кто-то своих запер, а у кого-то они гулянки устраивают. Например, мои от радости, что я жив остался, только что канкан не танцуют.
– И все-таки те люди, что шли за нами... – я не могла не задать этот вопрос. – Один из них все же ушел, так?
– Вряд ли.
– Почему ты так считаешь?
Глеб не ответил. Он молчал, и я увидела, что на его лице пропала улыбка.
– Лена... – негромко произнес он. – Я сейчас включу фонарик, и направлю свет в ту сторону, где стоит большой камень. Надеюсь, сумеешь что-нибудь рассмотреть.
– Хорошо... – кивнула я. В последнее время я поняла, что лучше не спрашивать, в чем дело – и так узнаю. А тот камень стоял довольно далеко от нас, так что Глеб, скорей всего, просто подстраховывался – вдруг он что-то не успеет разглядеть.
Глеб включил фонарик, и луч света зацепил существо, которое стояло возле камня – невысокий рост, очень худое тело с торчащим позвоночником, бело-розовая кожа, длинные руки с острыми когтями, продолговатая голова, щель рта, провал вместо носа, красноватые глаза... То ли человек, но ли нечто похожее на него. Поняв, что мы его увидели, человечек кинулся за камень, и больше мы его не видели.
– Это... Это еще что такое?.. – растерянно произнесла я.
– Что такое – не знаю, но, скорей всего, один из коренных обитателей здешних мест. Пока ты резала ветки, Кирилл сказал мне, что чувствует постоянный взгляд со стороны, и я полностью разделяю эти его чувства. Тот человек, тело которого мы нашли – его прикончил кто-то из местных, только вот тело не успел утащить до нашего появления. Не сомневаюсь, что вскоре после нашего ухода того убиенного на месте уже не было. Скорей всего, вся земля, находящаяся в правую сторону от родника, просто-таки пронизана подземными ходами и галереями – не просто же так эльфы предупреждали нас не ходить сюда. Оттуда такие вот существа выходят, и туда же, под землю, утаскивают и свою добычу. Скорей всего те люди, что сбежали из развалин, попались на зуб здешним жителям – сомневаюсь, что они их выпустили.
– Но мы-то вышли!
– Да, и это меня немало удивляет... Сейчас решим насчет дежурства – здесь не такие места, чтоб можно было зевать.
– Понимаю... И все-таки почему нас эти чудища не тронули?
– Не знаю... – покачал головой Глеб. – Но все же надеюсь, что когда-нибудь причина этого нам станет известна. Интересно же знать...