Сзади послышалось фырканье. Тоня обернулась, глядя снизу вверх. Так и есть: за ней стояла Вероника. В кромешной тьме под затянутым тучами небом угадывался только контур ее фигуры, да смутно белело лицо.
- А с чего ты взяла, что я погубила детей? – в ехидном оскале сверкнули зубы.
- Ты их увела, - всхлипывала Тоня, - их нет в беседке…
- А с чего ты взяла, что их НЕТ в беседке? – Вероника снова издевательски засмеялась. - Смотреть надо было лучше! Как легко тебя заморочить!
Что? Что она хочет этим сказать? Тоня стала неуклюже вставать с колен, одновременно поворачиваясь к Веронике. В этот момент она почувствовала сильный удар в спину, потеряла равновесие и полетела в зловещий мрак болота.
Часть третья. Утро. Глава 1
Тучи ушли вместе с ночью. Только-только занялась заря. Утро было тихим, даже птицы помалкивали. Ребята крепко спали, попрятав носы под одеяла от звонкой, какой-то стеклянной свежести.
Лишь Аленка почему-то вдруг открыла глаза, будто ее кто-то толкнул. И тут же заинтересованно приподнялась на локте: какая-то девушка, держа в руках ее, Аленкины, мокрые сланцы, обтерла их полой своего сарафана и поставила под скамейку.
- Ты кто? – тихонько прошептала девчушка.
Та обернулась, и лицо ее показалось Аленке знакомым. Где-то она ее уже видела…
Гостья улыбнулась, села на лавочку и тоже шепотом ответила:
- Я – Вероника.
Точно! Это же Вероника! Это ее Аленка видела на старой фотографии бабушкиного класса!
- Вероника! Как здорово! - Аленка аж подпрыгнула. - Значит, ты разблудилась?
- Чего? Чего я? – в глазах Вероники заиграли смешливые искорки.
- Ну, ты же заблуждалась в лесу? А теперь нашлась. Значит, разблудилась?
Плечи Вероники затряслись, она прикрыла рот рукой и беззвучно смеялась до слез.
- Ага… Раз… разблудилась… Ха-ха-ха! Ой, не могу!
Отсмеявшись, она наклонилась и погладила Аленку по голове.
- Хорошая ты, Аленка…
- А откуда ты знаешь, как меня зовут?
- Да я много чего знаю…
- Ой! – вдруг всполошилась девочка. - Надо бабулю позвать! Вот она обрадуется, что ты нашлась!
И она стала перебирать ногами, пытаясь высвободиться от закрутившегося вокруг нее покрывала, чтобы бежать в дом. Однако Вероника удержала ее.
- Не надо пока ее тревожить, рано еще. А хочешь, я покажу тебе лес? Пойдем? Там очень красиво.
- В лес? Не-е-е-е… - помотала Аленка головой. - Бабуля не разрешает без взрослых туда ходить.
- Так со мной же! Я же взрослая.
- Ты не взрослая! Ты девочка!
- Какая же я девочка, если с твоей бабушкой вместе училась? – Вероника посмеивалась, ей нравилось дразнить Аленку. - Пойдем, будешь моей дочкой.
Тут Аленка насупилась и плотнее завернулась в одеяло.
- У меня уже своя мама есть! Не пойду с тобой!
- Ну, нет так нет, - вздохнула Вероника и поднялась, - а мне пора…
Аленке стало ее жалко. Она помнила, что родители девушки уехали, дом разрушился… Куда она пойдет?
- Хочешь, я тебе что-то подарю? – девочка порылась под одеялом и вытащила своего любимого зайца – смешное длинноухое существо оранжевого цвета. - На, возьми!
Глаза Вероники мгновенно снова стали мокрыми, но уже не от смеха. Она порывисто обняла Аленку и поцеловала.
- Спасибо… Такой красивый… Я как-нибудь потом его заберу, хорошо?
- Ладно! Ты приходи, я буду тебя ждать, баба тортик сделает…
Аленка стояла на скамейке и махала рукой. Вероника шла по тропинке к лесу, часто оглядывалась и махала в ответ. Лицо ее не покидала грустная улыбка.
И тут наступило настоящее утро: заголосили петухи, защебетали птицы, а Аленку сморил сон.
Глава 2
Часам к девяти петухи надорвали горла и умолкли, солнце окончательно прогнало остатки ночной прохлады, поползла жара, и дети проснулись. Лениво зевая и потягиваясь, шли по очереди в туалет и к рукомойнику, а потом направились на веранду, где стоял огромный дубовый стол на толстых, фигурно выточенных ногах.
К удивлению ребятни стол был пуст. Баба Тоня не сновала на кухню и обратно с чайником, булочками, кашей, вареньем, омлетом и прочей снедью. Ребята в ожидании чинно расселись по местам.
- А я сегодня Веронику видела! Она прямо к нам в беседку приходила, я с ней разговаривала, -похвасталась Аленка.
- Кого? Веронику? Во сне? – поинтересовался Сашок.