Бежать за ищейкой было трудно, особенно, когда кончилась тропинка. Ноги спотыкались о скрытые травой упавшие ветки, иногда приходилось продираться через сплошные заросли, но собака рвалась вперед, след был свежим, и оставалась надежда найти пропавшую женщину живой.
Когда добрались до болота, все устали. Плохо тренированный участковый дышал хрипло и тяжело. Только овчарка была как огурчик. Но перед широко разлившейся водной поверхностью и она спасовала: села, виновато посмотрела на проводника и издала носом тихий свист.
Собаку перенесли на руках. Хорошо, ребята были в сапогах, а вот участковый в туфлях вымок до колен. Дальше начиналась каменная гряда. Овчарка пробежала вдоль нее и опять села. Среди камней лежал фонарик. Все взглянули вниз. Сержант нашел какую-то длинную изогнутую корягу, лег на край и потыкал ею в болотную жижу.
- Дохлый номер… - махнул рукой инструктор.
И собака тоже печально посмотрела на поверхность трясины.
Обратного следа не было. Все ясно: женщина утонула. Но как? Был ли это суицид или несчастный случай? Что ей здесь понадобилось посреди ночи? Никаких улик, указывающих на присутствие другого человека, не найдено.
Глава 2
Вещдок, упакованный в полиэтиленовый пакет, опознали внуки. Они как раз ели со сковороды жареную картошку, что приготовила для них Катерина. Да, фонарик принадлежал семье Тони. Родителям его подарил сын, и Тоня очень гордилась, что это не дешевое китайское фуфло, а надежная вещь, произведенная в Германии, о чем свидетельствовала выдавленная на металлическом корпусе надпись. Еще ей нравилось, что фонарик работает без батареек, его надо просто заряжать от розетки.
Когда стало известно, что Тоня, скорее всего, утонула в болоте (а тем временем подоспела предварительная информация от патологоанатома, что причина смерти Ивана – инфаркт) – деревня зажужжала, выдавая самые разнообразные версии. Кто-то говорил, что Тоня убила мужа и сбежала, нечаянно попав в болото. Его тут же оборвали: Иван умер естественным образом, да и убить его Тоня никак не могла, она всю жизнь с него пылинки сдувала! Кто-то предполагал, что Тоня, увидев мертвого супруга, утопилась с горя. С ним тут же начинали спорить: горе-то горе, да как она могла внуков бросить?
Ах, да, внуки! Только сейчас участковому пришла в голову мысль вызвать родителей детей из города.
Ближе к вечеру на двух такси приехали все три пары: ошеломленные и ничего не понимающие.
Часть пятая. Еще десять дней. Глава 1
Все закрутилось-завертелось. Постоянно приходили соседи с выражением соболезнования. Сын и зятья с несколькими деревенскими парнями сами ходили искать в лес – а вдруг полиция ошиблась? - доходили до болота, всматривались в топкую хлябь, будто мать могла всплыть.
Через два дня позвонили, что можно забрать тело отца. Мужчины поехали, заодно привезли гроб и венки. Иван лежал спокойный и как будто довольный. Красивое лицо его словно светилось, на нем не осталось и следа того ужаса, что видел сосед Матвей. Даже морщины разгладились. Дети смотрели на отца, на которого все они были так похожи, и не могли разобраться в своих чувствах.
Перед ними был человек, вроде и родной, но далекий, вроде и жалко его, но слез его смерть не вызывала. Другое дело – мама. Почему она приняла такую страшную смерть? Как это произошло? О чем думала она в последние мгновения, захлебываясь? Дочери без конца хлюпали носами и терли покрасневшие глаза..
Татьяну с уже заметно округлившимся животом хотели отправить в город со всей детворой, но она отказалась наотрез – вдруг маму найдут, а ее здесь не будет. Ребятня находилась по большей части в беседке, тихо переговариваясь. Они понимали, что в их жизни произошло что-то нехорошее, страшное, что они никогда больше не увидят бабулю и деда. И если про деда понимали – у него случился сердечный приступ, то, что сталось с бабой Тоней, осознать не могли. И очень переживали, и вспоминали тот вечер, когда в последний раз видели ее, и она рассказывала про Веронику.
Ивана похоронили в тот же день, как привезли – лето, жара. На кладбище собралась вся деревня, кто-то плакал, кто-то говорил короткие речи о том, каким покойный был трудолюбивым, умным, каким пользовался уважением. Про Тоню молчали. Семья долго не могла решить, писать ли на кресте и ее имя. Не стали. Теплилась еще надежда – а вдруг случится чудо, и она вернется, хотя все понимали, что чудес не бывает…