Накануне его отъезда Тоня, наплевав на гордость, сама подошла к нему и попросила писать. И он писал, целых два года. Рассказывал, как проходит служба, спрашивал, что нового в деревне. Тоня подробно отвечала, что устроилась на работу в магазин, как и хотела. Что Мила Карагодина, Ира Писарчук и еще трое одноклассников поступили в институты в разных городах, кто-то уехал в областной центр, кто-то остался, кто-то женился, кто-то из стариков умер, в каких-то семьях – прибавление.
Веронику по обоюдному молчаливому согласию не упоминали. Лишь однажды Тоня осторожно сообщила, что родители Вероники уехали. Да, отчаявшись что-либо узнать о судьбе дочери, они забрали только ее любимые книги и вещи и, бросив остальное имущество, ранним туманным утром покинули свой дом. Мать еле волокла ноги, отец тоже по-стариковски шаркал подошвами. Ни с кем не простились, они и деревня так и остались друг для друга посторонними. Больше о них никто никогда не слышал…
Глава 2
За время службы Ивана о Веронике жители заговорили еще пару раз. Как-то первоклашка, крадучись, увязался в лес за старшим братом и его товарищами. Парни скоро обнаружили незваного гостя и велели ему убираться домой, а то «ноги повыдергивают».
Мальчишка для вида направился обратно, а сам потихоньку продолжил преследование. И даже не понял, как заблудился. Уже темнело. Сначала он метался в разные стороны, потом пробовал звать на помощь, но безрезультатно.
Когда вечером брат вернулся домой, оказалось, мелкого нет. Всполошились, бросились к лесу и тут-то навстречу им вышел зареванный пацан. И рассказал удивительную историю. Будто к нему, плачущему и испуганному, подошла в лесу Вероника, утерла слезы, взяла за руку и вывела на тропинку. Ладонь у нее была ледяная, с мокрых волос и платья капала вода. Кто-то поверил и потом со страхом рассказывал об этом происшествии знакомым, кто-то решил, что мальчуган все выдумал. Или привиделось ему с испугу.
Но через несколько месяцев произошло еще одно событие. Пожилой мужичок рано утром отправился в лес за грибами. О случае с мальчиком он, конечно, слышал, но не верил во все эти бабские россказни. Он шел, с удовольствием вдыхая свежий прохладный воздух, корзинка быстро наполнялась, как вдруг, выйдя к маленькой лужайке между деревьями, он увидел ее.
Девушка в розовом сарафанчике сидела к нему спиной на поваленном стволе дерева и что-то напевала. Грибник остолбенел. Девчонка в такой холод сидит почти голая! Он уже собирался окликнуть закаленную особу, как вдруг под его ногой хрустнула ветка. Девушка замолчала и обернулась. Это была Вероника, он узнал ее, несмотря на то, что лицо ее казалось неживым, бледным, восковым. Пенсионер в ужасе бросился бежать, теряя грибы. Долго потом супруга отпаивала старичка сердечными каплями. С тех пор в лес никто не ходил, а Тоня даже из дома в сумерках боялась выйти.
Но шло время, постепенно все забылось и успокоилось. Забыли и про Веронику. Снова стали ходить в лес за грибами и ягодами, на пикники, на свидания… Только Тоня и Иван больше близко к нему не подходили.
Глава 3
Иван писал только своей семье и Тоне, что очень удивляло односельчан. Но, потрындев на завалинках, все решили, что молодые люди поддерживают отношения просто как друзья Вероники. Иван тоже, видимо, так считал, потому что, демобилизовавшись, захотел остаться в городе - может, попытается поступить в вуз или техникум, отслужившим абитуриентам ведь положены льготы. А если не получится (аттестат-то у него так себе) – пройдет обучение и будет водителем или таксистом. О чем и поставил в известность Тоню, которая к возвращению любимого уже выбрала фасон свадебного платья.
Пару дней она проплакала, а потом все ее существо взбунтовалось. Как это так? Какое он имеет право? Ведь она же практически спасла его от тюрьмы! И это благодарность? Ну уж нет, она этого не позволит!
Поэтому в ответном письме девушка, снова упрятав свою стеснительность подальше, неловко призналась ему в любви и попросила приехать, чтобы вместе строить общее будущее. Иван был обескуражен. Такого он никак не ожидал. Он видел в ней прежде всего товарища, друга, но никак не любимую. Конечно, он был признателен ей за поддержку, но в его душе еще была Вероника.