Ченето на Мерик зяпна. Търговия... с Картора. Звучеше невъзможно, но искреното изражение не слизаше от лицето на Райбър.
Самият Ноден се беше намесил в полза на Мерик - при това го направи точно когато той имаше най-голяма нужда от Него.
Не би пренебрегнал подобен дар, така че се обърна отново към Хермин и излая:
- Вивия, ще ти помогна, но при едно условие.
- Слушам.
- Ако успея да сключа и един търговски договор за Нубревна, ще престанеш с пиратството. Незабавно.
Мълчание. А после бавно:
- Може би, Мери. Ако наистина някак успееш да сключиш договор, аз... ще обмисля дали да не сваля флага на Лисиците. Сега казвай - къде се намира далмотската миниатюра в момента?
Мерик погледна картата и не можа да сдържи усмивката си - хитрата си усмивка. Миниатюрата тъкмо напускаше блатистите покрайнини на залива на Веняса.
- Все още не е отплавал - обяви той и в гърдите му се надигна жизнерадостна надежда, - но ще те уведомя в мига, щом го направи. Хермин - той потупа гласовещия по рамото с ръце; старият моряк потрепери. - Вече може да приключиш разговора. Райбър? - Мерик отмести очи към вратата и се усмихна още по-широко. - Покани този фон Хастрел веднага.
След като се изкъпа, Сафи последва непознатата кафявокоса прислужница до стаята си, където онази я облече в сребристобялата рокля, избрана от Матю. След това тя омая косите ѝ в подредени къдрици, чиято лъскава игривост грееше на залеза.
Чувството да те обличат и да те обгрижват беше необичайно - Сафи не го беше изпитвала от над седем години. Чичо Ерон не можеше да си позволи повече от няколко прислужници в имението на Хастрел, така че единствените моменти, в които Сафи беше разполагала със собствена прислужница, беше по време на годишното пътуване до Прага.
Чичо Ерон може и да беше опозорен ад-бард, понижен в чин един бог знае защо - а после назначен временно за дом, докато Сафи станеше годна да поеме, - но все пак плащаше данъците си - точно според желанието на Хенрик. Всяка година Ерон и Сафи посещаваха карторската столица, за да предадат скромните си спестявания и да се закълнат във вярност на император Хенрик.
И всяка година беше ужасно.
Сафи винаги се оказваше по-висока от момчетата, както и по-силна, а другите момичета винаги и шепнеха нещо за пиянството на чичо ѝ и се присмиваха на старите ѝ рокли.
Не срамът обаче правеше пътуването нетърпимо. Беше страхът.
Страхът от ад-бардовете. Страх, че ще разпознаят, че Сафи е еретичка - че е веровещица.
Всъщност, ако принц Леополд - или Поли, както го наричаше Сафи винаги - не я беше вземал под крилото си при всяко посещение, тя беше убедена, че ад-бардовете вече щяха да са я заловили. В края на краищата нали задачата на тяхната Бригада беше да надушват необозначените еретици.
А по заповед на краля имаха право да обезглавят заловените еретици, ако изглеждаха опасни или не искаха да съдействат.
„Поли сигурно ще е там тази вечер“, помисли си Сафи, докато се оглеждаше в тясното огледало до леглото. Бяха изминали осем години, откакто за последен път се беше измъкнала заедно с него, за да разгледат необятната имперска библиотека. Нямаше представа как щяха да стоят дългите му, светли мигли и буйните руси къдрици на двайсет и една годишен мъж.
Тя със сигурност се беше променила, а светлата рокля го подчертаваше. Стегнатият корсет акцентираше върху силните ѝ корем и хълбоци. Жилавите ѝ ръце личаха под прилепналите дълги ръкави, корсетът загатваше и леко извитите ѝ форми, а свободните поли придаваха на ханша ѝ женствена заобленост. Свободно пуснатите кичури бяха като рамка за извивката на челюстта ѝ. И за бляскавите ѝ очи.
Гилдмайстор Аликс и прислугата му този път бяха надминали себе си.
Щом прислужницата се оттегли - след като разстла на леглото удивителна бяла пелерина, - Сафи се спусна към торбата и извади книгата на Изьолт за карауените. После отиде до прозореца, под който каналите грееха като пламъци на залязващото слънце.
Над синята корица на книгата се носеше ефирна розова светлина и щом Сафи я разгърна, страниците с шепот се отвориха на трийсет и седма страница. Пред очите ѝ проблесна бронзов крилат лъв, който бележеше последната страница, която беше чела Изьолт.
Тя бързо прегледа текста - изброяваше разредите карауенски монаси.
Вратата на стаята се отвори с трясък и тя едва сколаса да пъхне книгата обратно в торбата, преди чичо ѝ да пристъпи вътре.