Хората се скупчиха около нея. Нишките им изригнаха ярко, сякаш внезапно някой ги беше освободил - пронизаха я хиляди нюанси на ужасеното бяло и кръвожадното лилаво. След това юмруците им я заудряха. Пръстите им взеха да я мушкат и щипят. Сграбчиха я за косата и главата ѝ се отметна. От очите ѝ бликнаха сълзи.
„Друга, друга. Смърт за нея.“
Всъщност вече никой не произнасяше думите - бяха твърде заети да надават бойните си викове в нощта и да съскат, че Изьолт трябва да умре. Нишките им обаче жужаха в ритъма на напева, докато те блъскаха, ритаха и ръгаха. Докато я караха измъчено да прави стъпка след стъпка към най-големия дъб в селището.
А под четиритактовия ритъм - „Друга, друга. Смърт за нея”. - се прокрадваше бърза триделна вибрация. „Кукловод. Кукловод.“ Уплашеният бас на вече хищното пение.
Корлант беше успял да убеди племето, че Изьолт е Кукловода, и сега тя щеше да се прости с живота си заради това.
Дъбът надвисна над нея - маса начупени линии на фона на осветеното от ярката луна небе. Един мъж посегна към гърдите ѝ с бясно кършещи се нишки. Някаква жена впи нокти в бузата ѝ с жажда за насилие.
Пред очите на Изьолт избиха петна от болка, а сърцето ѝ най-сетне се превърна в камъка, който трябваше да бъде. Угарите му се забавиха; телесната ѝ температура рязко се понижи; и всички гледки, звуци, болката, която изпитваше, се скриха зад стена от обективна мисъл.
Нападението беше подстрекавано от Корлант. От страха. Хората се страхуваха от пръсването и от непознатия Кукловод... затова се страхуваха и от нея.
„С дясната си ръка дай на човек онова, което очаква, а с лявата разрежи портмонето му”.
- Късай - думата закипя в гърлото на Изьолт и излезе навън със съсък и капчици слюнка. - Късай - повтори тя със същото съскане. И със същото отнесено изражение на лицето. - Извивай и късай.
И пак:
- Късай, късай. Извивай и късай.
Спазваше ритъма на звънтящите нишки на тълпата, пулсиращия им страх. Включи се в четиритактовия напев и триделния бас...
След което им даде онова, което искаха да видят.
Даде им Кукловода.
- Късай, късай. Извивай и късай. Разкъсвателни нишки. Мъртви нишки.
Крещеше пълни небивалици. Не можеше да докосне нишките на хората, камо ли да ги постави под своя власт. Номатците обаче не знаеха това, затова тя продължи песента си:
- Късай, късай. Извивай и късай. Разкъсвателни нишки. Мъртви нишки.
Крещеше все по-силно, докато около нея не се освободи достатъчно място, за да се изправи. Да поеме дъх и да запищи с нова сила. И най-сетне кръвожадните нишки взеха да гаснат сред ослепително белите нишки на страха. От Корлант нямаше и помен.
После нещо друго привлече вниманието им - във въздуха прелетя гърне с барут, придружавано от крясъка на Гречя:
- Пламък!
Гърнето избухна. Изьолт се просна на земята, а отгоре се посипаха свистящи огнени шрапнели. Майка ѝ не я беше изоставила.
Хората се спуснаха да бягат. Изьолт също. Към гласа на майка си - към дома си. Но докато стъпалата ѝ вдигаха облаци прах сред взривовете на гърнета по другите къщи, сред горящите сламени покриви, които караха номатците да побягнат в паника, тя усети, че нишките около нея отново се разместват.
Винаги ставаше така - в мига, щом жертвата усетеше, че е била изиграна, - и сега се случваше същото. Хората бяха осъзнали, че са загубили своя Кукловод, но жаждата им за кръв не беше утолена; напротив, беше нараснала.
Изьолт стигна до края на къщата на майка си - Гречя обаче не беше наоколо.
- Изьолт!
Тя врътна очи наляво. Алма се носеше към нея на неоседлана кобила. Кафеникавата козина и черните крака бяха почти невидими в мрака - както и черната рокля на Алма.
Момичето спря кобилата с юзди и издърпа Изьолт пред себе си. На гърба си беше преметнала традиционен номатски щит - дървен квадрат, предназначен да пази носителя при бягство.
Алма пришпори кобилата в галоп към портата. Разочарованието в нишките на хората ги изпъна още по-рязко. Те запулсираха още по-бързо. Бяха осъзнали, че са ги измамили.
Именно затова към момичетата полетяха камъни, затова във въздуха проехтя непогрешимото „пжиу!“ на летящите стрели, следвано от рева на Корлант:
- Спрете ги! Убийте ги!
Изьолт и Алма обаче вече бяха достигнали до дъбовете край оградата. Камъните затрополиха по стволовете им; стрелите тракаха между клоните... и се забиваха в щита на Алма.
- Къде е майка ми? - извика Изьолт.
Носеха се стремително към портата... която беше затворена.
Не. Не затворена. Открехната. И се разтваряше все повече.