- Ко-о-ля-я, на-а-за-ад… - голос резал слух очень низкой октавой, сам тембр был за диапазоном восприятия слуха. Два кричащих слова превратились в набор растянутых букв. Медленно, очень медленно Толик тянул руку, остановившись в движении как в замедленной съемке кинофильма. Коля не сразу сообразил, что перед ним сейчас происходит эффект обездвижения. Сам он мог двигаться на уровне реальности, а вокруг всё затормозилось в несколько раз. Воздух сгустился до киселеобразной массы. Страшно, очень страшно было наблюдать с высоты пещеры, как внизу едва открывается рот Прохора, растягивая гласные в, казалось, бесконечном крике. Толик всё ещё тянул к нему руки, медленно передвигая ногами.
- Этот кокон пещеры останавливает время! – непонятно кому прокричал Коля, озаренный догадкой.
Он ещё что-то крикнул, но осознал, что его попросту не слышат. Для находившихся за пределами купола его крик был подобен стрекоту кузнечика – настолько быстро должны были вылетать слова речитативом. И тут он принял решение. Пещера впереди, чуть вверху. Из неё расползается зеленоватое свечение, поглощая соседние скалы, его самого, уже добираясь волнами до Анатолия. Отступив от черного зева входа, Коля спустился на два шага. Потом ещё на два. И тут же был подхвачен под руки Толиком. Сразу подоспел Дубровин.
- Она останавливает время! - потрясенно повторил младший друг, повиснув на руках Рыбака.
- Кто останавливает?
- Не кто, а что. Пещера. Точнее, тот кокон или купол, что её окутывает. – Он махнул рукой вверх, глотая предательский комок, подступивший к горлу. – Я только что пересёк какую-то невидимую грань, и видел изнутри, как вы все внизу замедлились в движениях.
- Замедлились?
- Так точно. Почти до полного обездвиживания.
- А ты?
- А я продолжал двигаться с нормальной скоростью, как и положено человеку, карабкающемуся вверх. Крик Прохора тоже растянулся едва не на минуту. А кричал он всего два слова: «Коля, назад!»
Профессор надолго задумался, лихорадочно выискивая взглядом зелёное свечение. Как только их юный друг отступил от пещеры, лучи исчезли сами собой. Только что были, и не стало. В один миг. В одну секунду.
- Так вот почему нас не видел пролетевший вертолёт… - задумчиво констатировал Рыбак. – Мы для них в ином отрезке времени. В другом – параллельном для них – измерении.
Подошёл озабоченный Прохор:
- Кричал, чтобы не поднимались к пещере.
- Уже поняли, спасибо, - кивнул Дубровин. – Коля вот едва вылез. Говорит, что видел нас сверху обездвиженными.
- Я нечто подобное и предположил, - осматривая Колю, скептически хмыкнул проводник.
- Откуда знал?
- Пришло на ум, когда уже стали подниматься. Вспомнил из преданий своих предков.
- Эффект постороннего присутствия, - заключил Рыбак. – В горах всегда чувствуешь, что кто-то или что-то незримое находится рядом. Как вроде заглядывает тебе через плечо.
- Здесь другое, ребятки мои, - сконцентрировался профессор на мысли. – Очевидно, эта пещера, возникшая буквально ниоткуда, представляет собой сквозной проём, поднимающийся внутри вершины.
- Это как?
- Она сквозная, Коля. Начинается вот этим входом, прорезает собой внутренность горы и уходит вверх к вершине. Туда, откуда бьют эти чёртовы лучи.
Коля обессиленно опустился на камень.
- Но… как же Иришка? Как мы к ней доберёмся? И в пещеру не пробраться, и вниз не спуститься.
Все понуро молчали, не находя ответ.
- Попробуем обойти слева? – у него ещё теплилась надежда.
Узкий проход внизу обрывался прямо под ногами, там, где находилась прозрачная упругая стена.
Пройдя несколько шагов вниз, они остановились, недоуменно уставившись на звериную тропу.
- Вот те на… - озадаченно почесал затылок Анатолий. – Откуда взялась? Мы же её оставили в стороне, за пределами прозрачного купола.
- Значит, мы где-то пересекли его границу! – вскричал возбужденно Коля. – Тропа обрывалась внезапно, прямо перед стеной. А теперь она перед нами. Спускаемся быстрее! Там внизу Иришка!
Взорам путешественников предстал гигантский грот. Стены его, покрытые неизвестным лишайником, тускло светились, будто тлели зелёным светом. В центре грота из земли вздымался вверх огромный сталагмит, украшенный какими-то странными непонятными росписями. По дну грота быстро текла небольшая прозрачная река. Плотной стайкой рыбы сопровождали людей, идущих вдоль неё по камням. У пропасти подземная река удивительным образом поворачивала в сторону, и это говорило о том, что её русло было создано искусственно.