- Вы это видите? – завороженно протянул Коля, круто остановившись.
От увиденного руки и ноги у него похолодели. Бесконечной пропастью уходила вниз чёрная расщелина, из которой дул ледяной яростный ветер. Тьма внизу была ЖИВАЯ. Она ворочалась и вздувалась, словно потревоженный громадный клубок чужеродной массы.
- Там обитают Владыки подземного царства, - оттаскивая в сторону парня, пояснил Прохор. – Хозяева гор. Так говорит легенда.
Коля уставился на него потрясенным взглядом.
- Сейчас они спят, и мы не будем тревожить их сон, так что постарайтесь пройти как можно тише.
Судорожно вдохнув холодный ветер, веющий из самого Царства мертвых, Коля поспешил вслед за всеми.
Время от времени над головами путников с писком проносились летучие мыши.
- Глаза и уши Хозяев гор, - счёл нужным пояснить Прохор. – Им уже сообщили о нас. Как только какие-нибудь путники и горе-энтузиасты пересекают границу «горных ворот», как ведает нам легенда, о них тут же узнают Хозяева Кавказа. Владыки гор.
- От кого узнают?
- Вот от этих крылатых разведчиков. От летучих мышей.
Несколько минут ничего не происходило. Зловещая тишина давила на уши, до предела напрягая барабанные перепонки. Эта безликая тишина питалась звуками, бесшумно нашептывая внутри каждому путешественнику что-то неясное, тревожное, не поддающееся сознанию. Шепот повелевал посмотреть вниз. Посмотреть и приблизиться к краю обрыва. Сделать шаг в пропасть.
«Вы здз-здееееесь…»
«Вы оста-нетееесь здееееесь….»
Прошло ещё пару минут, прежде чем из тьмы ущелья донёсся тяжёлый вздох, сопровождаемый сильным толчком холодного воздуха.
Этот-то толчок и почувствовала Ирина, находясь далеко внизу, дав ей возможность выскользнуть из смертельных объятий превращённого Бурцева.
Но это происходило уже в другом – параллельном измерении.
********
Вывод пылкого и юного Коли был прост как бабушкин дубовый шкаф. Если есть проход вниз, необходимо как можно быстрее спускаться. Не по той звериной тропе, что вновь пропала из виду. Спускаться нужно незнакомым маршрутом.
- Скорее! – торопил он друзей.
Время, судя по дневному свету, перевалило за полдень. Прохор совершенно не узнавал ориентиров, по которым они поднимались перед этим к вершине. Она зловещим зубчатым пиком нависала над ними, подавляя своей массой. Куда ни глянь – везде скалы, обрывы, лишайник, чёрные зевы пещер. За спиной – гигантский грот с шевелящейся и вздыхающей органикой. Внизу лагерь, но до него ещё следует дойти.
- Далеко? – поминутно спрашивал юный следопыт. – Мы спускаемся уже несколько часов. А поднимались не более трёх.
Коля пыхтел, откашливался, но продвигался вперёд, перепрыгивая с камня на камень. Следом поспевал Толик, не теряя его из вида. За Толиком – Дмитрий Сергеевич, превозмогая усталость. Он как никто другой тревожился за свою племянницу. Замыкал связку Прохор, подозрительно прислушиваясь к непонятным звукам, доносившимся из-за скал. Они возникли минуту назад, и ещё никто не обратил на них внимания. В голове продолжал нашёптывать вкрадчивый голос:
«Тепе-еерь вы здееееесь!»
Прохор едва улавливал его в своём подсознании, сконцентрировав внимание на странных звуках, возникших минуту назад из-за той скалы, где был виден чёрный провал пещеры.
- Вижу! – наконец заорал Коля, всматриваясь с высоты в ложбину между скальными монолитами. – Вижу наши палатки!
Выхватив из рук Толика молчавшую рацию, проорал что есть мочи:
- Ирочка! Ангел мой, ответь! Мы уже рядом. Ещё минут двадцать, и будем на месте!
Восторгу его не было предела.
Он уже сделал было шаг навстречу любимой, уже приготовился перепрыгнуть через разлом каменных скал, как вдруг был остановлен непонятной силой, заставившей его замереть на месте. Его буквально пригвоздило к выступу нависавшей скалы. Вынужден был остановиться и Анатолий. Следом Дмитрий Сергеевич. Прохор только поднимался к непонятной преграде, продолжая вслушиваться в доносившиеся из пещеры звуки.
«Ззддеееесь…» - прошелестел ветер, окутав группу ледяным дыханием.
- Что там? – озадаченно спросил Дубровин. – Опять стена кокона?
- Н-не зн-наю… - заикаясь выдохнул Коля. Потом с яростью добавил:
- Но, клянусь вот этим муравейником, меня уже ничто не остановит! – он в сердцах пнул ногой что-то похожее на конусообразный тропический термитник, не обратив внимания на скользнувшую мысль: «Откуда на такой высоте в камнях и скалах могут быть муравьи?»