Они сидели у костра. Бурцев хлебал похлёбку, искоса бросая незаметные взгляды на девушку. Иришка, как называл её Коля, раскладывала амуницию, просматривая комбинезоны прежде, чем четверо геологов поднимутся вверх. Так было задумано изначально. В нижнем лагере с необходимым снаряжением, медикаментами и прочими вещами она останется с кем-то из помощников. Дмитрий Сергеевич хотел оставить вначале Анатолия, но тот был нужен ему вверху. Прохор как проводник, разумеется, тоже. Коля рвался к восхождению сам, а девушку оставлять на две ночёвки, возможно, и три, в одиночестве, не входило в планы. Вот и вышло, что Бурцев должен был остаться внизу, поддерживая огонь в ожидании возвращения команды.
- Не нравится он мне, - твердил на ухо Толику озабоченный Коля.
- Ну так и остался бы с Ириной вместо него, - подтрунил помощник начальника. – Сам же вызвался идти с нами к пику.
- Во то ж… - обреченно вздохнул Коля. – Теперь будет некрасиво отказываться. Подумают, что струсил.
- Кто подумает?
- Да тот же Бурцев. Или Прохор.
- А Прохор тут причём? Малый себе на уме, ему всё равно. Наш старик пообещал ему вознаграждение, если тот проведёт нас сквозь расщелины с обрывами и вернёт назад. Так что он только радуется, а кто пойдёт – ему без разницы.
- Да, но Иришка… - не унимался бедный ухажёр, оставляя девушку наедине с этим хмурым типом, глаза которого так и бегали по гибкому изящному силуэту, когда Ирина наклонялась за чем-нибудь.
С такими тревожными мыслями Коля и уснул.
Следующий день прошёл в подготовке. До этого был произведён облёт вершины на вертолёте, намечены пути похода, выбрано место базового лагеря, откуда должен был начаться путь. Задача была не из лёгких. Предстояло преодолеть сотни расщелин, острых зубчатых скал, перекатов, обрывов и нависающих массивов камней, грозящих вот-вот обрушиться вниз. Сквозняки ветра между пиками вверху достигали небывалой скорости, но к более высоким вершинам экспедиции подниматься было без надобности.
- Наша цель, - инструктировал Дубровин ещё в вертолёте, - подняться к безымянной вершине, обозначенной на карте под индексом «1969». Это её высота, как вы понимаете. Прохор будет нашим проводником, он же и поведает вам те загадочные поверья его предков, которые обросли настоящими легендами, и которые нам предстоит проверить. Сейчас передам ему слово, а сам лишь добавлю, что Географическое общество дало нам разрешение на проведение экспедиции. Наша цель, узнать на месте, все ли древние поверья настолько реальны, что у местных жителей внизу хребта сложился даже некий … - он кашлянул озадаченно, - ритуальный культ поклонения, что ли… Одним словом, нам необходимо доказать это с нашей реальной научной точки зрения. Анатолий вкратце знает подоплеку, из-за чего мы двинулись в поход. Сейчас узнаете и вы.
При этих словах Коля укоризненно прошептал в ухо старшему другу, ощутимо толкнув в бок:
- Мне-то чего не сказал?
Рыбак его не услышал – гул винтов мешал и забивал уши.
- Нас обеспечили снаряжением, дали неделю на туда-сюда-обратно, потом вертолёт заберёт в условленном месте, - закончил профессор. – Теперь послушайте проводника. Давай, Прохор, ребята все во внимании.
…И проводник начал.
********
- Давно это было. Мои прадеды не помнили своих дедов, а те не помнили своих. Жили небольшими селениями у подножия хребта, сменяя друг друга новыми поколениями. Много слухов и поверий ходило среди моих предков, но одна легенда, особенно старая, прижилась на века.
Голос Прохора был глубоким, убаюкивающим; сквозь дым трубки, которой он попыхивал, и гул винтов, заполнявший салон, всем казалось, что лицо проводника расплывалось в тумане, меняя очертания как на картинах художников-сюрреалистов. Коле даже показалось, что под мерный рокот с голосом Прохора он проваливается в какую-то ослабляющую пустоту. Она разливалась по телу приятной истомой, какая бывает в состоянии гипноза.
- До моих дедов и прадедов эта легенда дошла в образе мистической загадки, витающей над пиком безымянной горы, к которой будет проходить наше восхождение. Много лет прошло, а легенда живёт и поныне. – Он пыхнул трубкой. Ирина, прислонившись спиной к иллюминатору, зачарованно слушала монотонный голос потомственного шамана, волею судьбы оказавшегося в их экспедиции.
- Есть расщелина около этой горы. Есть много звериных троп, которые огибают её в непроходимых перевалах, но в саму расщелину тропы не доходят.
- Следы животных, обитающих вокруг в горах, - пояснил Дубровин, - приближаясь к расщелине, круто меняют направление, едва ли не под прямым углом. Звери обходят эти скалы стороной, а у подножия самой вершины внезапно выходят из строя все навигационные приборы, начиная от компаса и остановки ручных часов. До нас к подножию добирались несколько групп альпинистов-любителей, разных скалолазов и прочих туристов-одиночек, но выше подножия никто не поднимался. От них-то, по разным сведениям, и дошли до народа слухи об остановках часов вместе с другими приборами.