- Обвал? – предположил Рыбак, задрав голову, оглядывая раскрывшуюся черную дыру, уходящую в скалы. – При грозе отвалился кусок монолита?
В это время Коля, наконец, выдавил из себя:
- Погодите о пещере… - и сглотнул комок, непонимающе уставившись на друзей. – Тут другое…
- Что?
- Я… - предательская икота овладела им в самый неподходящий момент. – Я… не могу идти дальше.
- Чего-о? – опешил Анатолий.
- Меня… меня не пускают.
- Что… кто не пускает, к чертям собачьим? - запнулся помощник начальника. – То несёшься, не разбирая дороги, что аж профессор выбился из сил, то останавливаешься как вкопанный. Не забыл, что Ирина внизу?
- Иди к чёрту! – взвыл Коля. – Не забыл, конечно! Сам попробуй. – Он провёл рукой по воздуху и отступил в сторону, уступая место старшему другу. Рыбак подошёл вплотную, протянул руку там, где Коля провёл своей, дотронулся до чего-то и отдёрнул, будто поражённый током.
- Что за… что за хрень собачья… - обернулся он к профессору. Взгляд был изумлённым до предела.
- Что там? – спросил Дмитрий Сергеевич.
- Н-не… не знаю, - оторопело ответил тот. – Стена вроде какая-то. Прозрачная, податливая, дрожащая как домашний пудинг. Взгляните сами.
Профессор с Прохором подошли с разных сторон и провели руками по дрожащей, совершенно прозрачной субстанции, которая колыхнулась при их соприкосновении. Жидкие пиксели как бактерии извивались под подушечками пальцев.
- Вот она, та преграда, за которую нас теперь не выпустят, - невозмутимо заметил проводник, пробуя наощупь податливую «стену». При нажатии она прогибалась как желе, но тут же, как бы вежливо отталкивала назад, вибрируя в прозрачном воздухе, словно колыхаясь на ветру.
- Кто не выпустит? Ты хочешь сказать… - непонимающе взглянув на проводника, начал было Коля, но тот его перебил:
- Помните рассказ одного из путешественников, что его не пустила к вершине какая-то незримая преграда, хотя он и видел сквозь неё всё вокруг? В легенде тоже говорится о заколдованных «воротах», не пускающих путников вперёд.
- Стена. И что? – нетерпеливо переминался с ноги на ногу Коля, трогая невидимую субстанцию в разных местах. – Мы тоже видим сквозь неё. Впереди ущелье, скалы, поросли мха и лишайника. За ними пещеры. Потом должна быть звериная тропа, вон там, - указал он вниз, но тут же отдёрнул руку, наткнувшись на прозрачное вещество.
- Там же Иришка! - издал он истошный вопль, приходя в ярость от безысходности.
- Мы уже не вернёмся, - с горечью констатировал Прохор. – Эта граница, созданная по легенде Хозяевами гор, пропустила нас внутрь, но назад теперь не отпустит. Как и тех исчезнувших в разные времена. Как и вертолёт с экипажем. Теперь вот мы.
Коля, ничего не ответив, отступил на несколько шагов, разогнался, и в ярости врезался в податливую желеобразную массу, которая, приняв его в себя, выгнулась наружу и тут же оттолкнула назад. Молодой путешественник приземлился, отброшенный в сторону, едва не скатившись с камнями вниз. Там было ущелье. Там журчала вода.
Все бросились поднимать парня. Он был ошарашен, не понимая, что произошло. Удар током? Электрический разряд? Магнитная индукция? Электрошок?
- Мама дорогая… - пролепетал Коля. – Вот это шибануло! – Потрясенный, поднялся на дрожащие ноги. Его тело прошила электрическая дуга невероятно мощного разряда, словно прошла насквозь. Руки сотрясала крупно бьющая дрожь.
- Я же говорю, - укоризненно произнёс проводник, - нас уже не выпустят назад.
- Да КТО не выпустит? Кто? – заорал Коля.
- Владыки гор. Хозяева Кавказа.
- К каким чертям собачьим тут Хозяева? Кто они, мать их? Это же глупая, ничем необоснованная ле-ге-нда! Сказки бабушек на ночь. Страшилки местного фольклора!
- Скажи это тем, кто уже до нас тут сгинул, - пожал плечами Прохор. – Тем вертолётчикам, или без вести пропавшим таким же энтузиастам как мы…
- Но… - Колю сотрясала судорога. – Иришка… лагерь… как мы туда попадём?
- Теперь, очевидно, никак… - Прохор умолк, сам сознавая, насколько больно это всем слышать.
- Но мы ведь сможем обойти эту чёртову преграду, - огляделся Коля, ища хоть какой-то выход.
- Не сможем, - подал голос Анатолий, оценивая ситуацию, прикидывая взглядом расстояние и мелкие детали ландшафта. – Это единственный проходимый путь, по которому нас вёл Прохор. Справа ущелье, непролазные скалы. Слева обрыв с пропастью. Сзади - уступы и наш маршрут восхождения. Впереди - обрывающаяся звериная тропа, но незримая граница преграждает к ней путь. А там внизу и наш лагерь.