А у них аппетит все усиливался, и, видя в этом лучший признак выздоровления, Астемир велел ничего не жалеть из припасов. Закололи теленка. И как раз в этот же вечер во двор въехала подвода деда Баляцо. Дед вернулся из степи, куда был третьего дня тайно вызван для встречи с посланцем Эльдара. Баляцо получил добрые вести от своих сыновей и, весело притопывая, разгружал подводу. Под сухими дровами нашлись и бараньи туши, и два куля муки, и кувшин, полный сала, лук, чеснок…
Давненько под крышами этих двух соседних домов не пахло такой вкусной и обильной едой, как в тот вечер… Да и на другой день Думасара, озираясь, то и дело носила со двора во двор котелки то с кипящим ляпсом, то с жирной картошкой, то с мамалыгой…
Степану Ильичу не сиделось без дела, и Бот принес ему сапожный инструмент. Степан Ильич принялся чинить сапоги — и свои и Астемира.
Бот частенько стал заходить к старому знакомому Степану, дабы спокойно поупражняться в русском языке.
Но вот однажды он прибежал встревоженный недоброй вестью.
— Слышите, кабардинцы, — проговорил он, хотя кабардинцем был только один Астемир, — слышите — беда! Идет атаман Шкуро!
Бот даже показал жестом, что это сулит: он как бы прицелился в собеседника и тут же в страхе отпрянул.
— Чей он атаман? — спросила Думасара.
— О, он не нашего круга атаман. Это волчий атаман, — серьезно и обеспокоенно сказал Степан Ильич.
— Валлаги! Его всадники скачут с волчьими хвостами. Кто к папахе его пришьет, кто к лошадиному хвосту привяжет, как мы — красные ленты.
— Не совсем так, — усмехнулся Степан Ильич, не теряя серьезности.
— Не так, Истепан, не так… а только будется так: видит аллах, опять будется виселица и это… как называется?
Бот руками показал сначала виселицу, а затем и то, что не мог выразить словом, — очень уж и мудрено!
— Поборы! — подсказал Степан Ильич. — Контрибуция.
— Да, Истепан, опять будет контра!
Может быть, и справедливо слово «контрибуция» и слово «контра» сливались у Бота в одно созвучие.
По всем данным, шкуровцев нужно было ждать в Шхало чуть ли не наутро. Было решено уходить сегодня же ночью.
Когда стемнело, Астемир зашел проститься со старухой матерью и детьми. После него в комнате долго держался запах сена и травы. Немало охапок Лю и Тембот перетаскали для подстилки больным, для маскировки оружия.
Хотя мальчики и знали, что отец опять уходит, они крепились и только прислушивались из своего угла к звукам и шагам за стеной, но пока слышали только дыхание и покряхтывание старой наны.
О том, что отец уже в дороге, они узнали, когда опять скрипнула дверь и вошла Думасара.
— Ушли, — проговорила Думасара. — Опять ушли. Мы опять одни.
Бот и на этот раз отказался уйти — и, может, все-таки из-за Данизат: любил он эту недостойную женщину не меньше, чем свое достойное ремесло.
Как-то странно вдруг исчез Давлет. Прикинувшись больным, он не выходил из дому.
В недавнем тайном приюте под слоем умятой соломы остались лежать винтовки и патронные сумки. Оружие еще было слишком тяжело для беглецов.
Безлюдными тропами шли они по степи к кургану у входа в ущелье на берегу Чегема. Там было условное место для встречи с партизанами…
Одни уходят, другие приходят.
Началось с того, что на улицу вдруг выбежали все, кто еще оставался в селении, — старики, женщины, дети и побежали с плачем и криками; все заметались, как будто перед грозою дунуло ветром и понесло пыль и листья.
— Казаки… казаки! — кричали люди. — Бегите в дом Гумара! Сейчас начнут стрелять из пушки.
Почему, однако, в дом Гумара? Потому, что это было единственное надежное кирпичное строение: турлук[22] — плохая защита от пушек.
Некоторые женщины в этот час работали в поле, ушла туда и Думасара. Лю и Тембот, ожидая мать, обычно забирались на крышу, откуда было видно поле. Сидели они на крыше и сейчас. Но тут им открылась действительно небывалая и грозная картина.
По полям, ломая посевы и взметая тучи пыли, к аулу приближалась целая армия всадников. Катились пушки конной артиллерии, гремели тачанки с пулеметами. Отряды Шкуро вели наступление на Нальчик.
Тембот скатился с крыши, за ним Лю.
На крыльце показалась старая нана, дети успели сообщить ей, что идут казаки, будут стрелять и надо бежать в крепкий дом Гумара.
— Вот он, конец света, — бормотала старая нана. — Бегите, дети, а я никуда не пойду…
— А наша нана? Где наша нана? — кричали мальчики.