- С чего такой внезапный интерес к внешней политике Соединенного Королевства? - Ехидно спросил я, пытаясь вчитаться в длинный перечень дневного меню: все-таки почерк мадам Жижинды воистину ужасен!
- Хватит хихикать! - Сердито буркнул он.
- Вот это да! - Я был по-настоящему заинтригован. - Сэр Мелифаро требует от окружающих не хихикать! Да здоров ли ты, душа моя?
- Здоров, здоров. - Вздохнул он. - Видишь ли, Макс, я собираюсь жениться... на твоей жене, разумеется, на ком же еще!
- Какая прелесть! - Рассмеялся я. - А зачем? Я имею в виду: зачем вам жениться, да еще так срочно - у вас же и так все прекрасно...
- Прекрасно. - Задумчиво согласился он. - Но мне ужасно хочется чтобы она шебуршала именно у меня дома, а не где-то еще... даже когда я сам околачиваюсь в каком-нибудь другом месте. И вообще, неужели ты думаешь, что я позволю своей девушке и дальше жить в твоем ужасном доме, где то и дело шастают какие-то кошмарные колдовские мыши... да и ты сам там шастаешь тоже не подарок, если задуматься! И вообще, я еще никогда в жизни не был женат - почему бы не попробовать? Опять же, сэр Манга будет абсолютно счастлив, о маме я уже не говорю...
- Дело хозяйское, конечно. - Улыбнулся я. - Ну а я тут при чем? Тебе требуется мое родительское благословение, так, что ли?
- Не мне, а Кенлех. - Мрачно объяснил он. - И не твое... вернее, не только твое, к сожалению. Сегодня утром я с изумлением выяснил, что кроме тебя существуют некие "мудрые старейшины" народа Хенха, во главе с твоим гениальным полководцем, Бархой. И без их согласия леди Кенлех никогда в жизни не рискнет стать моей женой. У нее очень развито чувство гражданской ответственности, сыновнего долга, и все в таком духе, кто бы мог подумать!
- И что от меня требуется в связи со всем вышесказанным? - Весело спросил я. - Объяснить сэру Бархе Бачою, что моей жене срочно нужно выйти замуж? Ладно. Пошли зов Кенлех, поедете со мной.
- Думаешь, так будет лучше? - С сомнением спросил Мелифаро.
- Конечно. Я скажу этим милым ребятам, своим подданным, что жить без тебя не могу, а посему решил подарить тебе свою жену, на добрую память... в общем, придумаю какую-нибудь глупость в таком роде. В случае чего, получать по морде будем все вместе - не собираюсь один за вас отдуваться!
- Ты - настоящее чудовище, Макс. - Нежно сказал Мелифаро. - И самый настоящий варвар с нашей северной границы, какие бы глупости ты не рассказывал о своей прежней жизни в каком-то далеком "ином Мире"! Подарить свою жену первому встречному проходимцу, как какую-нибудь старую скабу... Честно говоря, я тебя обожаю!
- Ну и вкус у тебя, парень! Как можно обожать неотесанного варвара с границы, раздающего всяким проходимцам своих прекрасных жен... и свои старые скабы, заодно? - Я насмешливо покачал головой. Честно говоря, мне было ужасно приятно: в детстве я мечтал не о том, чтобы ко мне пришел Санта-Клаус с подарками, а о том, чтобы самому стать этим самым Санта-Клаусом - вот и сбылось, кажется!
Через полчаса на пороге "Обжоры" появилась Кенлех, вопреки всем моим зловещим пророчествам, касательно того, что она будет наряжаться до заката. Я усадил эту сладкую парочку на заднее сидение своего амобилера, и мы отправились в путь.
- Приготовься к худшему, Кен! - Весело сказал Мелифаро своей спутнице, когда мы подъехали к воротам Кехервара Завоевателя. - Ты еще не знаешь, с какой скоростью этот твой драгоценный Владыка Фангахра предпочитает передвигаться по пригородным дорогам? Сейчас узнаешь!
- Не пугай человека, сэр зануда! - Огрызнулся я, увеличивая скорость. Может быть, ей еще понравится!
- Мне нравится, но все равно немножко страшно. - Тихо призналась Кенлех через несколько минут. - А мы не разобьемся?
- А это уж как повезет! - Фыркнул я. А потом спохватился и поспешно пообещал: - Не обращай внимания на всякие глупости, мы ни за что не разобьемся, честное слово!
- Правда? Тогда я больше не буду бояться. - С облегчением сказала она. Я с ужасом понял, что эта девочка верит каждому моему слову, без тени сомнения - кошмар какой-то!
Примерно через час мне показалось, что мы приехали: в стороне от дороги разгуливали рогатые менкалы, стояли нагруженные повозки - никаких сомнений, перед нами была временная стоянка моих драгоценных кочевников. Великий полководец Барха Бачой издалека разглядел мой черный тюрбан и бросился к нам навстречу. Бедняга вполне мог бы схлопотать какой-нибудь дурацкий инфаркт, или инсульт, если бы он знал, что это такое. К счастью, он не был силен в медицине, а посему выжил.
- Какая честь, Владыка! - Изумленно сказал мой военачальник, пытаясь сложиться пополам. Потом посмотрел на Кенлех и понимающе кивнул. - Ты смог снять с нее чары колдовской мыши манухов, Фангахра! - Восхищенно прошептал он.
- С нее, и со всех остальных. - Гордо подтвердил я. - Мне необходимо поговорить с тобой, Барха. Поэтому садись рядом со мной.
- В твою колесницу? - Осторожно уточнил он.
- Ага. Здесь удобнее сидеть, чем на земле, даже устланной коврами. Так что добро пожаловать.
Барха Бачой покорно кивнул и залез в амобилер. При этом у него было отчаянное лицо человека, решившегося на самый невообразимый подвиг в своей жизни.
- О чем ты хотел поговорить со мной, Владыка? - Спросил он. - О манухах?
- И о них тоже. - Вздохнул я. - Эта моя дурацкая идея насчет торжественного приезда их плененного царя, клятвы верности, и прочей чепухи в таком роде... В общем, она мне больше не нравится. Забудь об этом, Барха.
- Что мы должны с ними сделать? - Деловито осведомился мой полководец.
- Убить. - Коротко ответил я, и сам удивился равнодушной уверенности своего тона. Можно было подумать, что я уже много лет, изо дня в день, с утра до вечера отдавал приказы о массовых смертных казнях и привык считать это самой рутинной частью своей работы...
- Всех? - Нерешительно уточнил Барха Бачой.
- Всех. - Кивнул я. - Детей и взрослых, мужчин и женщин - одним словом, всех до единого. Дело не в том, что они прислали ко мне своего чудовищного повелителя - хотя, это вполне могло бы стать печальным концом истории, если бы не моя удача! - но я не собираюсь никому мстить, Магистры с ними... Просто теперь я знаю о них то, чего не знал раньше. На этих несчастных манухах лежит триста восемнадцать проклятий - и каких! Их предков проклинали все мышиные короли далекого материка Уандук поочередно - все, кроме последнего, этого самого Дорота, который взял их к себе на службу. С того дня удача оставила и его - он и сам не заметил, как это случилось. Сначала он утратил свободу: король Менин призвал его к себе, потом какое-то время все было в порядке - иногда удача Вершителя сильнее любого проклятия... Но преемник Менина, который изгнал манухов из столицы - он знал, что делал! Проклятие заразно, как болезнь, поэтому вам придется убить манухов - чтобы выжить самим... Ты понял меня, Барха?