- Я запомню вас. - Я с ужасом понял, что эти слова сказал не только Мелифаро, существовал еще один голос, я голову мог дать на отсечение, что это был на редкость слаженный, но все же дуэт! Потом рука Шурфа в огромной жесткой защитной рукавице взяла меня за локоть и аккуратно извлекла из сгустившейся темноты. Я тут же обернулся и чуть не умер на месте: в нескольких метрах от нас неподвижно стояли целых два Мелифаро, спина к спине - два четких профиля на фоне невесть откуда взявшихся клубов белесого тумана.
- Ну, знаете, это уже чересчур! - От моей кривой улыбки за милю несло настоящей истерикой.
- Хорош, да? - Невозмутимо спросил Джуффин. - Только не падай в обморок, Макс. Можно подумать, ты Стража никогда не видел!
- Представьте себе, не видел! Где это, интересно, я мог видеть Стража?! В моей спальне они, вроде бы, не водятся. - От неожиданности я даже рассмеялся.
- Да, действительно... Ну, не видел, так полюбуйся. Наш сэр Мелифаро лучший из Стражей, таких ребят и в древности почти не было, а уж сейчас...
- Очень может быть. - Усмехнулся я. - А вам не приходило в голову, что я понятия не имею, кто такие эти "Стражи", и зачем они нужны?!
- "Стражи" - это просто такие полезные ребята, вроде нашего Мелифаро. Невозмутимо сообщил Джуффин, увлекая меня за собой в какой-то очередной темный закоулок, так что мне так и не удалось вдоволь налюбоваться на Мелифаро и его невесть откуда взявшегося близнеца. - А нужны они для того, чтобы мы могли вернуться с Темной Стороны, что бы там с нами не случилось... Помнишь, у тебя в свое время был амулет, головная повязка Великого Магистра Хонны?
- Ну да. - Кивнул я. - Отличный способ вовремя проснуться, какой бы кошмар не приснился, и куча дополнительных полезных свойств... Жаль, что он сгорел в норе Магахонских лисичек, шикарная была штука!
- Ну вот... Считай, что наш Мелифаро - что-то вроде этой головной повязки, своего рода охранный амулет для нас троих. Пока он стоит на страже, мы можем быть совершенно спокойны: он никому не даст пройти на Темную Сторону по нашим следам. Иногда это бывает очень важно... А в случае чего он вернет нас обратно, причем скорее всего живыми. Что, как ты сам понимаешь, еще более актуально.
- А все-таки что это за второй парень? - Нерешительно спросил я. Откуда он взялся?
- А хрен его знает! - Легкомысленно откликнулся мой шеф. - Видишь ли, Стражи так забавно устроены, что к ним на помощь всегда приходит их двойник. А потом исчезает... На мой вкус, Стражи - странные, непостижимые существа. Впрочем, многие люди - тоже довольно странные и вполне непостижимые существа, тебе это никогда не приходило в голову?
- Приходило. - Машинально согласился я. - А потом оно благополучно уходило из моей бедной головы... Ох, где это мы?
Я так увлекся разговором о таинственных Стражах, одним из которых оказался наш Мелифаро, что совсем перестал смотреть по сторонам. Только теперь я понял, что мы вроде бы вышли на поверхность и стоим на одной из городских улиц, вот только узнать ее было невозможно. Окружающий нас пейзаж был соткан из всех оттенков темноты, что-то вроде монохромной картины, что, впрочем, совершенно не мешало различать его мельчайшие детали: в отличие от нормальной темноты ночных улиц, эта чернота была светящейся, трепещущей и... да, почти живой.
- Добро пожаловать на Темную Сторону, Макс. Ты представить себе не можешь, как я люблю такие прогулки! - Шурф, невероятно легкий и помолодевший, обернулся ко мне, улыбаясь такой счастливой улыбкой, что дух захватывало.
- Уже представляю. - Я тоже улыбнулся. - А я ведь однажды видел тебя таким. В маленьком городе в горах возле Кеттари. Там, где мы избавились от мертвого Магистра Кибы Аццаха.
- Конечно. - Кивнул Шурф. - Этот твой таинственный городок, он же тоже на Темной Стороне. Просто ты не знал, что это так называется.
- Я же говорил, что у тебя уже много раз получалось прогуляться на Темную Сторону и обратно. И между прочим без всяких там Стражей. - Подмигнул мне Джуффин. - Плохо не знать терминологии, да? Думаешь, что все вокруг такие могущественные дяди - хоть ложись и умирай, а они, оказывается просто вовремя выучили кучу умных слов!
- Но в моем городе не было так темно. - Растерянно сказал я.
- А разве здесь темно? - Искренне удивился Лонли-Локли.
- О, наш сэр Макс - великий сказочник. - Насмешливо протянул Джуффин. Он обожает рассказывать самому себе сказки, и сам же в них верит. Услышал, что мы идем на Темную Сторону и тут же сказал себе, что здесь должно быть темно. Гениальный вывод, не спорю! Так что его теперь легче убить, чем убедить, что здесь очень даже светло... и между прочим, так красиво, как нигде просто быть не может!
- Насчет того, что здесь удивительно красиво, у меня нет никаких возражений! - Согласился я. - Так что, это небо на самом деле не черное? И листья этого дерева...
- Что касается листьев, они светло-лиловые. - Веско сказал Джуффин.
- Нет. Все оттенки золотисто-желтого цвета. - Шурф рассмеялся так заразительно, что я невольно к нему присоединился. А я-то уже начал забывать, что он умеет так смеяться!
- Ты понял? - Мягко спросил Джуффин. - Темная Сторона - она такая, какой мы почему-то хотим ее увидеть. На самом деле, у каждого из нас в каком-то смысле своя Темная Сторона... Что, впрочем, совершенно не мешает нам приходить сюда вместе, если приспичит. Кстати, тебе-то нравится твоя версия этого местечка?
- Наверное. - Нерешительно сказал я. - Здесь великолепно, но как-то тревожно...
- Да уж, в собственном Мире поспокойнее, чем на Темной Стороне Ехо, я полагаю. - Согласился Джуффин. - Но нам и здесь нравится, да, сэр Шурф?
- Еще бы! - С энтузиазмом подтвердил Лонли-Локли.
- А ты здесь - совсем другой парень, да? - Я не мог смотреть на Шурфа без улыбки. Честно говоря, сейчас его присутствие действовало на меня даже более благотворно, чем присутствие Джуффина, в компании которого я, в общем-то, был вполне готов оказаться в любой преисподней.
- Совсем другой, да... - Шурф пожал плечами с совершенно несвойственным ему легкомыслием. - Наверное, именно здесь я настоящий. Все остальное шелуха, что-то вроде дорожного костюма: и сэр Лонли-Локли, и тот же Безумный Рыбник... Думаю, я чем-то похож на человека, отправившегося в дорогу с очень большим гардеробом.
- Отлично сказано! - Обрадовался Джуффин. - Но большой гардероб только кажется лишним грузом. Некоторым путешественникам он необходим позарез. Например, тебе.