Я машинально обернулся и увидел, что камушки, которыми был вымощен маленький круглый дворик, сияют мягким золотистым светом. В центре этого великолепия неподвижно стоял сэр Джуффин Халли, пылающий таким же золотистым светом, как самая яркая в мире свеча. Я заметил, что на этот раз его разведенные в стороны руки были укутаны в складки лоохи, словно он собирался ухватить какой-нибудь здоровенный раскаленный котел.
- Ни фига себе! - Уважительно сказал я. - Красиво... Слушай, Шурф, до меня как-то до сих пор не доходит: какие-то дурацкие тени, пусть даже и Одинокие, а мы с самого утра столько чудес наворотили, такое у вас небось и до войны за Кодекс не каждый день случалось... Неужели все действительно настолько опасно?
- А ты думаешь, что нам с Джуффином просто приспичило немного поразмяться, да? - Лонли-Локли иронично понял брови. - Нет, что касается разминки, она действительно случилась очень даже кстати, но Тени... Не знаю как на твоей родине, а у нас это - самые опасные твари. Или почти самые опасные. В Эпоху Орденов было немало хороших охотников, большая часть которых теперь мотает свой срок в Холоми... но и тогда с ними едва справлялись, а уж сейчас... Если бы мы не суетились, через дюжину дней Ехо стал бы мертвым городом, вроде тех, о которых слагают легенды, а там и весь Угуланд. Знаешь, это не самая лучшая судьба для Сердца Мира!
- Ясно. - Вздохнул я. И уставился на Джуффина: что там у него происходит?
Сэр Джуффин не скучал, что правда, то правда! К нему медленно приближалась высокая темная тень, размытые очертания которой не позволяли понять, есть ли в ее облике хоть что-то человеческое. Джуффин всем телом подался навстречу своему визитеру, требовательно и нетерпеливо протянул к нему руки. Тень задвигалась быстрее, словно ее притягивал сильный магнит. Через несколько секунд Джуффин ловко укутал темный силуэт своим лоохи. Янтарный свет камушков начал меркнуть, да и тело нашего шефа кажется больше не сияло, разве что совсем чуть-чуть, почти незаметно. Он сразу расслабился, даже немного ссутулился и неторопливо пошел к нам.
- Финита ля комедия! - Неправдоподобно тоненьким голоском злого гнома пропищал он. Я чуть в штаны на навалял от неожиданности: с чего бы это сэру Джуффину Халли говорить по-итальянски? Никаких итальянцев в этом сумасшедшем Мире, насколько я знаю, никогда не было, откуда уж взяться итальянскому языку...
- Извини, Макс! - Расхохотался Джуффин. Разумеется, виноватых ноток в его голосе не было и в помине!
- Я не хотел тебя пугать. - Отсмеявшись сообщил этот законченный злодей. - Скорее уж, сделать тебе приятное... Сию дурацкую абракадабру я выудил из твоей собственной головы. Что она, кстати, означает?
- "Представление закончено". - Честно сказал я. - Так что, все правильно... Здоровы вы людей пугать, сэр!
- Есть такое дело. - С удовольствием согласился Джуффин. - Ну что, идем домой, мальчики? Магистры его знают, сколько времени прошло в Мире, пока мы тут шлялись!
- А что, там могло пройти много времени? - Удивился я.
- Могло. - Равнодушно кивнул Джуффин. - Но не обязательно. Когда уходишь в обыкновенное путешествие между Мирами, можно контролировать время, почти всегда... А когда мы на Темной Стороне, эта сумасшедшая стихия ведет себя так, как ей вздумается. И тут уж ничего не попишешь! Поэтому нам лучше поторопиться.
Джуффин встал между нами и обнял нас за плечи.
- Мелифаро! - Заорал он, в точности, как сердитая мамаша, пытающаяся немедленно обнаружить во дворе своего непослушного отпрыска, дабы вопреки всем диетологам Вселенной напичкать его разнообразными продуктами питания, именуемыми обедом...
- Ну и зачем так кричать? - Усмехнулся Мелифаро. Он снова был в единственном экземпляре. На мой вкус, так даже лучше: два сэра Мелифаро в одном помещении - это уже явный перебор, граничащий с катастрофой вселенского масштаба!
- Откуда ты взялся? - Брякнул я, поскольку действительно так и не понял, когда и откуда он умудрился появиться.
- Это не я "взялся", это вы "взялись", наконец-то! - Фыркнул Мелифаро. - Чем вы там так долго занимались, хотел бы я знать? Вино и девочки, да?
- Ну а чем еще можно заниматься на Темной Стороне, сам подумай! Рассеянно кивнул Джуффин. Потом он посмотрел на меня и залился смехом. Честное слово, Макс, теперь я буду ежедневно таскать тебя на Темную Сторону! Тебе так идет это милое, невинное выражение идиотской растерянности!
- Интересно, как вы сами выглядели после своих первых путешествий на Темную Сторону? - Ворчливо спросил я.
- Точно так же, как всегда! - Гордо заявил он, и тут же снова рассмеялся. - По той простой причине, что до меня в то время напрочь не доходило, что я вообще где-то побывал... Я думал, что мне все это приснилось - какая только гадость не снится людям время от времени! А этот подлец Махи тихо наслаждался созерцанием моего слабоумия...
- Он не подлец, он - просто прелесть! - Вздохнул я. - Если бы кто-нибудь доказал мне, что наша милая прогулка случилась во сне, моя жизнь стала бы гораздо спокойнее...
- Обойдешься! - Безапелляционно заявил Джуффин. - Не будет тебе спокойной жизни, и не проси! Впрочем, любое путешествие на Темную Сторону своего рода странный сон, можешь иметь в виду, если тебе от этого легче...
И он быстро зашагал по узкому коридору, а мы отправились следом. Я покосился на Шурфа. Даже в темноте подземелья я смог увидеть, что его лицо по-прежнему выглядит довольно счастливым, впрочем, оно очень быстро становилось хорошо знакомой мне непроницаемой физиономией сэра Лонли-Локли.
- Примеряешь дорожный костюм, Шурф? - Тихо спросил я.
- Да. - Невозмутимо кивнул он. - А тебе так понравилась эта метафора?
- Еще бы!
- Приятно слышать. - Этот потрясающий парень не поленился отвесить мне церемонный полупоклон, словно мы с ним обменивались дежурными комплиментами во время какого-нибудь дворцового приема. Впрочем, в уголках его рта все еще пряталась бесшабашная улыбка, контрабандой пронесенная с Темной Стороны - я почти уверен, что она мне не примерещилась!
В отличие от нас, бедняга Мелифаро выглядел довольно потрепанным. Его быстрая походка не казалась бодрой, скорее она наводила на мысль, что парню просто не терпится добраться до кровати. Через полчаса мы наконец выбрались из этого невероятного подземелья и зашагали по коридору Управления.