- Тем лучше, нам больше останется... Поехали, Макс, ладно? Я действительно с ног валюсь. Эта тварь меня измочалила, честное слово!
Суля по всему, Джуффин не преувеличивал. Всю дорогу он тихо клевал носом на заднем сидении моего амобилера - вот уж чего за ним никогда раньше не водилось!
- Возвращайся в Управление, Макс. - Устало сказал он, когда я остановился возле его особняка. - Шурф может спокойно отправляться домой, если захочет. А я думаю, что он захочет... Меламори сменит тебя через пару часов, я с ней уже договорился. Кофа позаботился о том, чтобы наша леди не слишком устала за эти четыре дня, так что пусть теперь попыхтит, для разнообразия... Потом можешь делать все, что тебе заблагорассудится, в том числе и спать, аж до завтрашнего полудня. В полдень приходи в Дом у Моста. И будь готов ко всему, ладно?
- "Ко всему" - это как? - Осторожно уточнил я.
- "Ко всему" - значит "ко всему", что тут непонятного? - С ехидством у сэра Джуффина все по-прежнему было в полном порядке, как бы он там не клевал носом! Несколько секунд он с видимым удовольствием созерцал мою встревоженную рожу, потом снизошел до дальнейших объяснений.
- Может быть я хочу, чтобы ты был готов к дальней дороге, не знаю. Честно говоря, я еще ничего не решил. Завтра поговорим, ладно?
- Ладно. - Озадаченно кивнул я. А что мне еще оставалось?
Как бы то ни было, я дисциплинированно поехал в Управление Полного Порядка. Ехал я довольно долго, поскольку на моих глазах творились настоящие чудеса: плотные темные тучи, которыми заботливо укутал небо сэр Шурф Лонли-Локли, медленно отползали куда-то к западному горизонту, обнажая нежную прозрачную белизну. Неправдоподобно светлое небо над Ехо совершенно не походило на то, под которым я родился, и мне это чертовски нравилось, несмотря ни на что!
Главный виновник всех этих удивительных явлений природы уже успел снова удобно устроиться в кресле. Теперь он неодобрительно созерцал легкий беспорядок, образовавшийся на нашем с Джуффином рабочем столе.
- Это еще что! - С порога заявил я. - Не видел ты настоящего бардака, парень!
- Можешь себе представить, не только видел, но и сам регулярно принимал участие в его создании... в свое время. - Невозмутимо возразил Шурф. Просто сейчас у меня такой период в жизни, когда беспорядок не улучшает настроение!
- Охотно верю. - Улыбнулся я. - Кстати, сэр Джуффин считает, что ты имеешь полное право с чистым сердцем покинуть это отвратительное грязное место... А это значит, что ты можешь отправляться на отдых, если хочешь, конечно.
- Хочу. - Задумчиво согласился Шурф. - А ты остаешься?
- Остаюсь. - Кивнул я. - Мне предстоит романтическое свидание с леди Меламори, знаешь ли... Предполагается, что она меня сменит, и все такое. Так что мне тоже грех жаловаться на судьбу!
- Ясно. В таком случае я пожалуй не стану тебя ждать. - Лонли-Локли зевнул, элегантно прикрыв рот рукой в огромной защитной рукавице. Я подумал, что впервые в жизни вижу, как этот потрясающий парень зевает. Оказывается, кое-что человеческое ему действительно не чуждо - тоже своего рода чудо, ничем не хуже остальных!
Он ушел, а я остался один на один с Курушем. Буривух меланхолично клевал остатки пирожного и не очень-то рвался общаться.
- Ты часом не в курсе, сколько сейчас может быть времени, умник? - Без особой надежды спросил я.
- До заката осталось около двух часов. - Немедленно ответил Куруш. Странно: ты - первый человек, который меня об этом спрашивает!
- А я вообще - единственный в своем роде, милый. - Доверительно сообщил я. - У меня нет чувства времени, абсолютно!
- Я так и понял. - Флегматично согласилась птица. - Вытри мне клюв, пожалуйста.
Я охотно выполнил его просьбу и задумчиво уставился в окно. Небо снова было чистым, на улице уже появились прохожие. Столица Соединенного Королевства быстро приходила в себя после коротенького, в сущности, кошмара... Можно было не сомневаться, что и фонари загорятся с наступлением темноты, как им и положено. Но что-то было не так, я был абсолютно уверен, что дело отнюдь не в моем пылком воображении: что-то неуловимо изменилось в моем хрупком Мире, который уже давно перестал казаться мне таким уж надежным убежищем... Что ж, тем нежнее были мои прикосновения к мозаичным мостовым Ехо, каждый шаг - почти что поцелуй в лоб, на прощание.
- Ты задумчивый, сердитый, или просто спишь сидя? - Весело спросила Меламори откуда-то из-за моей спины.
- Когда это ты успела появиться? - Глупо удивился я, и тут же рассмеялся. - Да, пожалуй, твоя третья версия ближе всего к действительности!
- Вот и я так думаю. - Удовлетворенно кивнула она. - Эти злые колдуны совсем тебя загоняли: сами-то, небось, уже давно дома дрыхнут, а ты героически клюешь носом в Управлении!
- Честно говоря, я вполне мог тихо смыться домой. Все-таки наш шеф далеко не такой бессердечный злодей, каким ему положено быть по долгу службы. - Задумчиво сказал я. - Просто мне очень понравилась возможность немного с тобой поболтать.
- Правда? - Обрадовалась Меламори.
- Правда, правда. Ты же еще не имела сомнительного удовольствия узнать о героической борьбе сэра Мелифаро с медовыми деликатесами Куманского Халифата!
- А что это за история? - Заинтересованно спросила она.
Так что я с удовольствием принялся снова пересказывать эту замечательную сагу. Меламори была просто счастлива - а ради этого стоило постараться!
- А как вы жили эти четыре дня? - Спросил я, дав ей досмеяться.
- А как можно жить, когда парадом командует сэр Кофа?! - Усмехнулась она. - Мы очень хорошо питались, что правда, то правда! И почти ничего не делали, поскольку делать было совершенно нечего: люди нос за дверь высунуть боялись, какие уж там преступления! Господа полицейские тоже отдыхали, насколько я знаю... Правда было еще два трупа, муж и жена. Им позарез припекло отпраздновать столетнюю годовщину своей свадьбы, в собственном саду, да еще и при свечах. Одинокие Тени их тут же нашли: кажется, эти безрассудные бедняги были единственными, кто решился зажечь свет! Спьяну они это учудили, что ли?
- Наверное. - Вздохнул я. - А может быть, они как раз хотели чего-то в этом роде? Такой романтичный конец, вместо еще одного столетия занудной совместной жизни... Почему бы и нет!
- Ну ты скажешь тоже! - Изумленно откликнулась Меламори. - Они же живые люди, а не герои какого-нибудь романа... А живым людям свойственно любить жизнь, разве нет?