- Тогда конечно. - Вздохнул я, протягивая этому потрясающему существу еще три короны. Он восхищенно потер монетки о щеку и зажал их в кулаке.
- Можно поворачиваться. - Гордо заявил Мелифаро. - Кажется у меня получилось, чудовище! Ты глазам своим не поверишь!
Я повернулся и обалдел: мне и в голову не приходило, что мой амобилер будет так элегантно смотреться с танковыми гусеницами. Они шли ему даже больше, чем колеса.
- Теперь нам осталось убедиться, что этот чудовищный плод нашей с тобой гениальности все еще может передвигаться. - С надеждой сказал Мелифаро. Садись, Макс, поехали. Уже почти темно.
- Да, действительно. - Согласился я, усаживаясь за рычаг. Я здорово нервничал, но к моему величайшему облегчению, амобилер вздрогнул и медленно двинулся вперед. Я обернулся к симпатичному обитателю норы, чтобы попрощаться, но его уже не было.
- Куда это он подевался? - Удрученно спросил я сам себя.
- А вон видишь красные огоньки в кустах? Это твой новый друг провожает тебя благодарным взглядом. - Ехидно сообщил Мелифаро. Я равнодушно пожал плечами: шутка была отнюдь не из лучших!
- Ох, Макс, ты так ничего и не понял! - Восторженно заржал Мелифаро. Это же был оборотень!
- Какой "оборотень"? - Тупо переспросил я.
- "Какой, какой"... Самый обыкновенный! Нам еще повезло, что попался такой сообразительный: и работать помогал, и тебя развлекал заодно... Интересно, сколько ты ему дал денег?
- Четыре короны. - Усмехнулся я. - А что, зря?
- Зря, наверное... Зачем оборотню деньги? И потом он все равно их потеряет: эти существа очень быстро обо всем забывают, стоит им только превратиться во что-то другое - и они уже ничего не помнят!
- А во что он превратился? - С любопытством спросил я.
- Понятия не имею! Ну, наверное в какого-нибудь волка, или что-то в этом роде. С оборотнями никогда не угадаешь. Можешь попробовать погоняться за ним по лесу, может быть узнаешь... Подожди, Макс, а чего ты так удивился? Хочешь сказать, что ты вообще не знаешь, кто такие оборотни?
- Представь себе, не знаю. - Улыбнулся я. - Мне должно быть стыдно?
- Должно! - Безапелляционно заявил Мелифаро. - Не знать таких элементарных вещей...
- Ну так прочитай мне лекцию. - Вздохнул я. - И я буду знать эти "элементарные вещи"...
- Между прочим, за образование нужно платить. - Обрадованно затараторил Мелифаро. - А я очень дорого беру за уроки!
- Считай, что у меня Королевская стипендия, как у особо одаренного. Усмехнулся я. - Когда будешь писать отчет о трагической судьбе своего оранжевого балахона для сэра Донди Мелихаиса, можешь заодно отчитаться, что давал мне частные уроки. Его Величество Гуриг тебя не забудет!
- Да на кой тебе сдались эти оборотни! - Отмахнулся Мелифаро. - Ну попадаются в наших лесах всякие симпатичные зверушки, способные принимать человеческий облик, когда им становится скучно...
- Подожди, так они "зверушки"? - Рассмеялся я.
- Ну да, а кто же еще?
- А я-то думал, что оборотни - это люди, которые иногда превращаются в зверей. - Объяснил я.
- Ерунда какая... В зверей могут превращаться разве что некоторые сумасшедшие колдуны. В старые времена таких умельцев было довольно много, а сейчас... А, Магистры их знают, этих странных ребят: может быть их и сейчас много! Фокус далеко не из самых сложных, между прочим.
- Да? - В очередной раз удивился я. - Научиться, что ли?...
- А тебе-то зачем? - Расхохотался Мелифаро.
- Не знаю. Чтобы было... Слушай, тебе не кажется, что нам пора бы уже догнать Кофу? Эта штука довольно быстро едет, несмотря на все наши издевательства...
- Пора, наверное. - Согласился Мелифаро. - Подожди-ка, этот твой новый приятель, оборотень, он же говорил о каком-то "доме, где кормят". Судя по всему, где-то здесь должен быть трактир. Или даже гостиница, раз уж они однажды пустили его "поспать в кровати".
- Да, действительно. - Вспомнил я. - Ну тогда все в порядке: если поблизости действительно есть трактир, значит Кофа давным-давно сидит за одним из столиков. Его же в такие места как магнитом тянет!
Через несколько минут мы действительно обнаружили искомое заведение. Трактир "Середина леса" оказался очаровательным трехэтажным домиком с остроконечной крышей. Он стоял немного в стороне от дороги, окруженный несколькими строениями поменьше, но хозяева не поленились протоптать аккуратную тропинку и повесить над дверью маленькие яркие фонарики, так что проехать мимо было просто невозможно.
- Хорошо-то как! - Я изумленно покачал головой. - А ты вчера говорил, что Чинфаро - наш последний шанс на приличный ночлег...
- Людям свойственно ошибаться. - Невозмутимо отозвался Мелифаро. - А я - типичный человек, в отличие от некоторых моих знакомых чудовищ... Кроме того я до сих пор не уверен, что обитателям этого гостеприимного приюта не приходится справлять нужду под ближайшим деревом.
- Сейчас мы это выясним. - Усмехнулся я, поднимаясь на невысокое крыльцо и распахивая тяжелую дверь. Внутри было тепло и уютно: неуклюжая деревянная мебель, явно изготовленная какими-нибудь начинающими членами местного кружка "умелые руки", многочисленные горшочки с комнатными цветами и такие же маленькие яркие фонарики, как над входом.
Разумеется, сэр Кофа был тут, в чем я и так почти не сомневался. Сидел на громоздком самодельном табурете возле узенькой низкой стойки, что-то потягивал из огромной глиняной кружки, кажется без особого удовольствия. Впрочем его новая физиономия совершенно не была приспособлена к тому, чтобы излучать удовольствие!
- Где вы так долго пропадали? - Ворчливо спросил он. - Я уже начал беспокоиться. В этом грешном лесу полно оборотней!
- Именно из-за них мы и задержались! - Восхищенно заржал Мелифаро. Макс торжественно раздавал им свои деньги: на добрую память о нашей чудесной встрече, потом они обнюхивались, и все такое. Этот парень наконец-то обрел родственную душу!
- Очень смешно! - Фыркнул я. - Между прочим, если бы не этот оборотень, мы до сих пор возились бы с нашим чудом техники!
- Что, оборотень помог вам с амобилером? - Равнодушно уточнил сэр Кофа. - Вот и хорошо: физический труд благотворно воздействует на примитивные существа... Так что, теперь она способна передвигаться по лесу, эта несчастная телега?