- Девочка, девочка, Черная Рука стучит в твою дверь! - Зловеще прошептал я. Мелифаро сдавленно охнул. И тут я услышал, что в нашу дверь кто-то тихо постучал. Теперь пришла моя очередь охнуть и подскочить на месте - от неожиданности.
- Макс, это она! - Хрипло сказал Мелифаро.
- Кто - "она"? - Изумленно спросил я.
- Эта твоя Черная Рука. Она и до нас добралась. - Совершенно серьезно объяснил Мелифаро. Стук повторился, на этот раз он показался мне довольно настойчивым.
- Не говори ерунду. - Вздохнул я. - Ну какая "Черная Рука", сам подумай! Я рассказал тебе самую глупую историю из всех, какие я когда-либо слышал. Наверное это хозяин, принес тебе дополнительную подушку, или еще что-то в этом роде... - Я сердито посмотрел на дверь и рявкнул: - Заходите! - Надо было покончить с этим незапланированным приступом вечерней паранойи, и чем скорее - тем лучше.
- Не надо, Макс! - Взвыл Мелифаро. Но он опоздал: дверь открылась с противным скрипом, как и положено открываться дверям в страшных сказках, и я с ужасом понял, что на пороге стоит огромная темная рука, без туловища. Зрелище было то еще, честно говоря, я до сих пор не знаю, как не грохнулся в обморок! Вместо этого я почти машинально прищелкнул пальцами левой руки, выпустил свой Смертный шар, и только потом сообразил, что сделал именно то, что нужно. Маленький шарик пронзительно-зеленого света устремился навстречу нашей сюрреалистической гостье. Но вместо того, чтобы уничтожить наше дурацкое видение, он просочился сквозь эту чудовищную конечность, потом ударился о дверь, стал большим и прозрачным и исчез. Сначала я подумал, что все, допрыгались: у нас случилась пошлейшая галлюцинация, да еще и одна на двоих! Рука тем временем медленно, но угрожающе приближалась. Черт, в глубине души я был совершенно уверен, что никакая это не галлюцинация, а самое настоящее чудовище, а если уж я в чем-то уверен в глубине души, значит так оно и есть... И тут меня осенило.
- Я не могу ее убить, парень, потому что это порождение твоего страха. - Я даже рассмеялся от облегчения. - Но ты можешь. Для тебя это - проще простого! Только не нужно бояться... Да ты ее и так не боишься! Ты же вообще не умеешь бояться, ты - самый героический парень в Соединенном Королевстве, это не ты боишься, а дурацкая настойка в твоем желудке! Но у тебя есть кое-что кроме желудка, душа моя, так что... И вообще, она же ужасно смешная, эта Черная Рука! Только представь себе, что такая штука забрела в кабинет генерала Бубуты!
- Действительно смешно... - Нерешительно сказал Мелифаро. И вдруг нервно хихикнул. Через секунду он уже истерически ржал, а еще через мгновение отпустил мою многострадальную лапу, легко вскочил на ноги, и вдруг вытянул в сторону угрожающе покачивающейся черной массы руки, сложенные таким образом, словно парень был вооружен невидимой рогаткой бабум.
- Бах! - Восторженно сказал он, сделав изящный жест правой рукой, так реалистично копирующий выстрел из рогатки, что я почти был готов увидеть траекторию полета крошечного взрывного шарика. Видение послушно растаяло миг, и его не стало, словно и не было никогда.
- Гениально! - Искренне сказал я. - Вот это я понимаю - чудо!
- Спасибо, чудовище. - Улыбнулся Мелифаро, устало падая на свою кровать. - Ты такой молодец! Стоило тебе вспомнить генерала Бубуту, и наваждение тут же рассеялось, как не было... Ты был абсолютно прав: эксперименты с незнакомыми напитками не способствуют приятному времяпровождению! Кстати, если ты хочешь спать... Одним словом, я уже совершенно здоров. Так что сидеть со мной необязательно. Даже нежелательно, поскольку я уже отрубаюсь!
- Зато теперь нужно сидеть со мной. - Ехидно усмехнулся я. - После всего, что тут было... В отличие от тебя я - не самый героический парень в Соединенном Королевстве, мне даже настойка на траве - как ее там: кус-кус, что ли? - не требуется! Теперь я боюсь темноты, и это надолго.
- Так тебе и надо! Нечего было пугать меня до полусмерти! - Усмехнулся Мелифаро. - Я не раз слышал про "ужас магов", но никогда не думал, что сам способен отмочить что-то подобное!
- "Ужас магов"? А что это такое? - С любопытством спросил я.
- То, чему ты только что был свидетелем. Когда какой-нибудь могущественный бездельник начинает по-настоящему бояться чего-то несуществующего, это самое "несуществующее" становится очень даже существующим - таким, что дальше некуда! Опаснейшая штука, между прочим! Что-то вроде этих самых Одиноких Теней, на которые тебе предстоит охотиться... Возможно даже еще хуже, поскольку убить эту дрянь может только ее создатель, а пока он боится, это невозможно. Так что если бы ты не напомнил мне о существовании генерала Бубуты, наши дела были бы сейчас очень плохи... Да, между прочим, я представил себе, что эта самая "Черная Рука" навестила Бубуту отнюдь не в кабинете, а в его знаменитом сортире!
- И мирно уселась на соседний унитаз. - Подхватил я. - Конечно ты прав: так гораздо лучше! - И мы оба снова расхохотались - самое милое дело после такого-то приключения!
- Слушай, но теперь мне действительно стало страшно. - Отсмеявшись вздохнул я. Мелифаро недоверчиво на меня покосился.
- Что, хочешь, чтобы я проводил тебя в твою спальню? Издеваешься небось, чует мое сердце!
- Вообще-то я говорю чистую правду, но провожать меня никуда не надо. Улыбнулся я. - Я боюсь не темноты, и не Черной Руки, а самого себя... так что ты мне, пожалуй, ничем не поможешь! Хорошей ночи, герой. Завтра я расскажу тебе сказку про гроб на колесиках...
Мелифаро с облегчением рассмеялся, я тоже. Оказалось, что смех освещает темную лестницу гораздо лучше, чем фонарь: ничего зловещего в этой темноте я так и не обнаружил. Поднялся наверх, с горем пополам зашел в свою комнату, чуть не стукнувшись головой о низкую притолоку, уселся на большой мягкий сверток, который считался моей постелью, и задумчиво уставился в окно на аккуратный ломтик зеленоватой луны. Она была чудо как хороша, да и все остальные составляющие моей жизни были чудо как хороши...