"Ну и шуточки у вас, сэр Лойсо! - Сердито подумал я. - В следующий раз я наверняка обнаружу себя бредущим по карнизу, с вас станется!" Почему-то я был уверен, что мое лунатическое блуждание по лесной гостинице было проделкой Лойсо... и еще я ни на минуту не сомневался, что этот замечательный тип в данный момент нахально подслушивает мои сумбурные мысли, и ему чертовски приятно, что я его раскусил!
Вернувшись к себе, я снял мокрую от пота одежду, рухнул на постель и исчез отовсюду, поскольку устал неописуемо. Я спал не только крепко, но и очень-очень долго: когда я наконец-то проснулся, полдень уже миновал. Мне было хорошо и спокойно, словно я всю жизнь прожил в этом лесном домике, и мое сегодняшнее пробуждение ничем не отличается от тысяч и тысяч таких же... Я быстро оделся, немного повздыхал, вспомнив о расстоянии, пролегающем между мной и туалетом, и вышел из комнаты. Ничего не поделаешь: пришлось отправляться в поход!
Дело кончилось тем, что у меня даже хватило мужества умыться холодной водой. Я здорово подозревал, что существует некий запредельный фокус, какая-нибудь сороковая или сто сороковая ступень Черной магии, с помощью которого вода в корыте могла бы стать горячей, но мне сии чудеса были совершенно недоступны, по крайней мере пока!
Мелифаро я обнаружил в обеденном зале. Он сидел за стойкой и трепетно внимал речам рыжего трактирщика. Уж не знаю, о чем ему рассказывал этот симпатичный толстяк, но у Мелифаро было лицо человека, которому наконец-то удалось услышать продолжение своей любимой книжки.
- Все-таки ты - величайший засоня всех Миров! - Одобрительно сказал он, оборачиваясь ко мне.
- Есть такое дело. - Миролюбиво согласился я. - Чего мне теперь хочется, так это стать еще и величайшим обжорой, заодно!
- Приготовить вам все пять моих блюд? - С энтузиазмом спросил трактирщик. - Или вы уже предпочитаете какое-то одно?
- Лучше просто приготовьте мне камру. - Вздохнул я. - Обжираться мясом с утра пораньше - это уж как-то слишком... А у вас есть какие-нибудь печенья, или пироги?
- Бембони их постоянно готовит, но гости никогда этим не интересуются. Я принесу. - Удивленно сказал толстяк. Он поспешно исчез за дверью и вскоре вернулся с кувшином камры и огромным блюдом, на котором лежала целая горка каких-то уродливых серых коржиков. Я брезгливо поморщился, но все-таки осторожно попробовал один из них. Оказалось, что я морщился совершенно напрасно: возможно это была вкуснейшая вещь в Мире, во всяком случае у серого коржика были хорошие шансы выиграть какой-нибудь кулинарный конкурс, даже в этом щедром на всяческую вкуснятину Мире! Мелифаро косился на меня с заметным сочувствием - думаю, жадно пожирая эту невзрачную серую снедь, я был похож на несчастного, голодного "сиротинушку" из какой-нибудь жалостливой сказки.
- Ты попробуй. - С набитым ртом посоветовал я. - И поторопись: скоро на этой тарелке ничего не останется!
Мое мычание оказалось отличной рекламой: Мелифаро рискнул попробовать серый коржик и расцвел от удовольствия.
- Ничего, если я пойду? - Нерешительно спросил хозяин. - В это время мы обедаем, а у нас принято, чтобы за стол садились все вместе.
- Иди, Кекула. - Кивнул Мелифаро. - Семейный обед - это серьезно!
Как только трактирщик вышел, мой коллега подпрыгнул на табурете и победоносно уставился на меня.
- Я тут такого наслушался, ты не поверишь!
- Я поверю. - Пообещал я. - В последнее время я вообще всему верю: так проще... И чего же ты наслушался?
- Эти люди уверены, что их лес - это весь Мир! - Выпалил Мелифаро.
- Как это?
- А вот так. Есть лес. А в центре леса есть их дом, вот и все.
- Что, ты хочешь сказать, что они не подозревают о существовании Ехо?
- Какое там Ехо! Они даже не подозревают о существовании Соединенного Королевства, и вообще чего бы то ни было! Более того, они думают, что их дом - единственное строение во Вселенной, а все остальные люди просто живут в лесу, в том числе и мы с тобой... Знаешь, с чего начался наш разговор? Этот толстяк спросил у меня, как это нам, лесным жителям, удается спать в лесу и оставаться такими чистыми. Сказал, что он сам несколько раз попробовал ночевать в лесу, и всякий раз возвращался домой грязный, как болотная кочка. Представляешь?
- И что ты ему ответил?
- Я ужасно растерялся и на всякий случай сказал, что мы вьем гнезда, на деревьях. Он чуть не умер от облегчения: одной тайной меньше!
Я рассмеялся, представив себе огромное гнездо, из которого свешиваются ярко-желтые сапожищи сэра Мелифаро. А потом спросил:
- Ну хорошо, эти ребята считают, что кроме их дома и леса нет ничего... А откуда они берут продукты, и все остальное?
- Почти все они делают сами. У них же огромное хозяйство! И еще несколько раз в год сюда приезжает один парень с полной телегой продуктов. Думаю, какой-нибудь фермер из Чинфаро. Забирает у них все деньги, которые им удается собрать, оставляет товар и уезжает. Этот тип, трактирщик, совершенно уверен, что телега с продуктами тоже приезжает из леса, а потом возвращается в лес.
- Ну хорошо, а приезжие вроде нас? - Мне уже стало по-настоящему интересно. - Они же им что-нибудь рассказывают об окружающем мире... Или нет?
- Рассказывают, наверное. Но многие люди устроены таким странным образом, что слушают только то, что заранее готовы услышать. А все остальное пропускают мимо ушей. Помнишь нашего изамонского приятеля Рулена Багдасыса, который почти всегда был глухим, кроме тех редких случаев, когда ему позарез требовалось получить какую-то важную информацию? Ну так это - такой же случай... А вообще-то случайно разбогатевшие лесные оборотни навещают их гораздо чаще, чем какие-нибудь столичные бездельники, вроде нас с тобой.
- Ладно, - вздохнул я, - но как это могло случиться? Откуда они вообще взялись, эти двое?
- А их не двое, их гораздо больше. Наш друг Кекула, потом эта симпатичная Бембони... кстати, она - его сестра, а не жена. Они старшие в семье. Кроме них имеется еще три брата и две сестрички. Они живут в соседнем строении и ведут общее хозяйство: мастерят посуду, возятся с огородом, ходят в лес за ягодами, и так далее. Все они родились в этом доме. Их покойные родители сказали им, что кроме дома и леса ничего нет - не знаю уж почему: то ли они сами в это верили, то ли у них были какие-то причины обидеться на остальной Мир, да так, что ребята начали упорно отрицать его существование... Одним словом, я не знаю. И никто не знает, а самих стариков уже давно нет на свете, так что расспросить их не удастся, разве что ты решишь разрыть их уютные могилки и поговорить по душам с этими несвежими покойничками.