- Может быть. - Печально кивнул я. - Предположим, что предстоящее нам приключение действительно не выходит вон ни из какого ряда... Ну, не выходит, так не выходит! Но это же довольно опасное занятие - сражаться с Одинокими Тенями и их великолепным сюзереном, разве не так?
- Ну, опасное, ну и что? - Пожал плечами Кофа. - Каждому из нас ежедневно угрожает целая куча опасностей... Одна твоя бешеная езда на амобилере по ночному лесу чего стоит, но я же не падаю в обморок!
Я невольно улыбнулся.
- Лучше дайте мне кусочек вашего мистического ужина. Это единственный веский аргумент в пользу моего душевного спокойствия... Я конечно понимаю, что вам ужасно нравится ваш новый образ, и все такое, но я никогда не поверю, что вы способны взаправду превратиться в примитивного жадину! Не ваш стиль!
- А я не жадный, я вредный. - Спокойно объяснил сэр Кофа, протягивая мне маленький кусочек какого-то ароматного месива. - Не дави на меня, Макс. Ты представить себе не можешь, как я устаю быть благодушным толстяком, с которым ты был знаком все это время!
- Но на самом-то деле вы всегда - один и тот же, да? - Меня внезапно осенило. - Мелифаро мне рассказал, что давным-давно ваш собственный отец наложил на вас какое-то заклятие, которое превратило вас в такого симпатичного, добродушного, респектабельного джентльмена... Но вы же не изменились, верно? В свое время леди Сотофа Ханемер напоила меня "Дивной половиной" - перед поездкой в Кеттари, когда вы превратили меня в симпатичную барышню, но так и не смогли обучить эту юную леди хорошим манерам. Вы знаете про это средство?
- Разумеется. - Кивнул сэр Кофа. - А почему ты о нем вспомнил?
- Она тогда сказала мне, что человек, выпивший "Дивную половину", остается самим собой, но окружающим он кажется таким, каким хочет казаться. С вами произошло что-то в этом роде, верно?
- Немного похоже, но не совсем. - Неожиданно улыбнулся Кофа. - Я кажусь людям не таким, каким сам хотел бы казаться, а таким, каким должен был стать по мнению моего сумасшедшего папочки - это опять-таки не манера выражаться: перед смертью Хумха действительно сошел с ума, хотя в это мало кто поверит... Впрочем, я думаю, что он сошел с ума гораздо раньше: когда решил покинуть Орден и стать обыкновенным обывателем - чистой воды безумие! Что касается меня, ты почти угадал. Даже такой хороший колдун, как мой отец, не смог бы взять и полностью изменить человека, какие бы там заклятия он не бормотал. Разумеется, я всегда один и тот же! Я говорю, что ты "почти угадал", потому что на самом деле я не похож ни на одного из этих типов: ни на худого, ни на толстого. Но мне постоянно приходится сидеть в шкуре одного из них... и хорошо, что есть такой простой способ время от времени менять одну наскучившую личность на другую! Так что Хумха оказал мне хорошую услугу, хотя вряд ли это входило в его планы...
- А вы с ним не слишком-то дружили, да? - Сочувственно спросил я, без особого удовольствия вспоминая своего собственного отца. Думаю, он тоже с радостью заколдовал бы меня, если бы мог... Впрочем, процесс воспитания тоже здорово похож на какую-нибудь зловещую магию: день за днем тебя превращают в кого-то, кем тебе совершенно не хочется быть - в подавляющем большинстве случаев это срабатывает, к сожалению.
- "Не слишком дружили" - это еще слабо сказано! - Весело рассмеялся Кофа. - Да Магистры с ним, с Хумхой! На мой вкус, о нем лучше не говорить вообще, а уж ночью... Хочешь еще кусочек?
- Спрашиваете! - Благодарно улыбнулся я, принимая крошечный ломтик отлично приготовленного мяса. - Но если вам очень противно быть таким добрым, я могу потерпеть, пока не вернемся в Ехо.
- Хочешь узнать страшную тайну? Мне абсолютно все равно, каким быть: добрым, или злым. - Зловещим шепотом признался Кофа. - Ты сам мог бы сказать: "по фигу".
От неожиданности я чуть не подавился его угощением, но взял себя в руки: грех это - давиться такой вкуснятиной!
Под утро я начал было клевать носом, но оказалось, что свой единственный и неповторимый шанс прогнать Мелифаро с заднего сидения я уже упустил.
- Мы почти приехали. - Спокойно сказал сэр Кофа. - Давай найдем хорошее местечко для нашего амобилера, и для меня заодно.
- Для вас? - Машинально переспросил я.
- Ну да. Мне придется посидеть в лесу, пока ты будешь шляться по этой своей Темной Стороне. Будет довольно глупо, если я попрусь в дом Гленке прямо сейчас, пока его охраняют эти Одинокие Тени, тебе так не кажется?
- Все правильно. - Вздохнул я. - А как вы узнаете, что уже можно идти?
- Мелифаро мне скажет, это же элементарно!
- Что я вам скажу? - Сонно осведомился Мелифаро. Он только что проснулся и теперь сердито крутил головой, пытаясь отогнать назойливые остатки сна.
- Что надо, то и скажешь. - Невозмутимо ответил Кофа. - Макс, тебе не кажется, что вон те заросли - именно то, что нам нужно?
- Вам виднее - вам же там сидеть. - Согласился я, сворачивая к темной группе деревьев, увитых тонкими стеблями какого-то ползучего растения. За ними начинались высокие, густые заросли пахучего вечнозеленого кустарника. Мне показалось, что моему амобилеру там будет уютно, оставалось надеяться, что сэру Кофе - тоже...
Честно говоря, мне было довольно паршиво: я чувствовал себя маленьким, несчастным, усталым и каким-то отупевшим. До меня не очень-то доходило, что через несколько минут именно мне, а не кому-нибудь другому придется отправиться на Темную Сторону, в полном одиночестве, потому что этот счастливчик Кофа останется наслаждаться новым рассветом нашего прекрасного Мира, а Мелифаро предстоит охранять некую непостижимую границу - у меня все еще не хватало воображения, чтобы представить себе, что именно он должен там караулить...
Конечно, теоретически я понимал, что именно так все и будет, но мое знание оставалось сугубо академическим: его как раз хватало, чтобы испортить мне настроение, но было совершенно недостаточно, чтобы начинать действовать. Я подумал, что сейчас было бы неплохо воспользоваться дырявой чашкой Лонли-Локли: выпить из нее какую-нибудь дрянь, чтобы почувствовать себя легким и всемогущим. Но волшебная чашка осталась в Ехо, вместе с самим Шурфом - по всему выходило, что на этот раз мне придется довольствоваться собственными скромными возможностями. Это не улучшало мое настроение, и без того неважное.