- Макс, ты чего? - Изумленно спросил Мелифаро. - Во что ты успел превратиться, чудовище? На тебя же невозможно смотреть без слез!
- Если на меня невозможно смотреть без слез, значит я превратился в лук. - Мрачно сказал я. - Логично?
- Логично. - Неожиданно рассмеялся Кофа. - Оставь человека в покое, сэр Мелифаро! Пусть себе носится со своим дурным настроением, если ему действительно больше нечем заняться...
- Извините, ребята. - Виновато улыбнулся я. - Свинство с моей стороны, конечно, но я ужасно боюсь... Нет, еще хуже: мне кажется, что я должен испугаться, но у меня даже это не получается!
- А тебе очень хочется? - Ехидно поинтересовался Мелифаро.
- Да нет, совсем не хочется. - Растерянно признался я.
- Ну вот видишь, как все удачно складывается! Ты не хочешь бояться - и не боишься. И с какой стати ты надулся, в таком случае?
Мне оставалось только криво ухмыльнуться и заняться изучением траектории полета здоровенного камня, внезапно свалившегося с моего сердца не знаю уж, почему он свалился, но это было так мило с его стороны!
- Макс, ты не мучайся, а просто иди туда - чем скорее, тем лучше. Мягко сказал сэр Кофа. - Ничего ведь не изменится от того, что ты будешь топтаться в этих кустах еще дюжину дней, только растеряешь жалкие остатки своего драгоценного могущества...
- Все верно. - Кивнул я. - Мелифаро, будь другом, проводи меня до трамвайной остановки! Я же дороги не знаю, между прочим...
- Впервые слышу, чтобы грань между Миром и Темной Стороной называли "трамвайной остановкой"! Что, я еще видел слишком мало кинофильмов из твоего Мира, чтобы оценить эту шутку, да? - Понимающе улыбнулся он. - Давай руку. И закрой глаза - уже слишком светло. Ты же будешь отвлекаться, я тебя знаю!
- Буду, наверное. - Согласился я, закрывая глаза. - Кофа, если я все-таки никогда не вернусь с этой Темной Стороны, возьмите к себе мою собаку, ладно? Мне кажется, Друппи вас любит...
- Ты бы еще завещание написал! - Фыркнул Кофа. - Тебе же стыдно потом будет, мальчик!
- Не будет. Я этого просто не умею! - Рассмеялся я. Мелифаро настойчиво потянул меня куда-то вперед, я сделал несколько неуверенных шагов, а потом понял, что ходить с закрытыми глазами не так уж и сложно - если доверять поводырю, конечно.
- Только не открывай глаза, ладно? - Попросил он. - А то придется начинать все сначала, а это довольно утомительно, да еще с таким прицепом, как ты.
- От прицепа слышу! - Восторженно огрызнулся я. Мне уже было так легко и спокойно, словно я только что опустошил не одну, а целую дюжину чудесных дырявых чашек Лонли-Локли. Какая-то веселая сумасшедшая сила переполняла меня - стоило только покончить с глупыми переживаниями, и просто сделать первый шаг навстречу неизбежному!
Мы шли так долго, что я успел привыкнуть к этим странным блужданиям в добровольной темноте. Я даже успел перестать удивляться тому, что привык - а на это действительно требуется много времени!
- Все. - Мелифаро осторожно отпустил мою руку. - Можешь оглядеться.
Я послушно открыл глаза, но не ощутил особой разницы: мы стояли в таком абсолютном мраке, что даже мое недавно приобретенное умение ориентироваться в темноте не очень-то здесь работало. Я поднес руку к лицу и с удивлением обнаружил, что она начала мерцать тусклым зеленоватым светом. Я тут же уставился на вторую руку, но она оставалась обычной человеческой рукой никакой иллюминации!
- Это все - пустяки. Переменчивые игры этого смешного места. - Шепнул Мелифаро. - Я остаюсь здесь, Макс. Ты можешь идти в любую сторону: это не имеет никакого значения... Если захочешь со мной связаться, просто называй меня по имени и говори со мной вслух. Орать не обязательно, я и так услышу. И не слишком переживай за свою шкуру: в случае чего я тебя оттуда вытащу ты и пискнуть не успеешь.
- Приятно слышать. Чего я не люблю, так это пищать! - Усмехнулся я. Ладно, я пошел... Или нужен еще какой-то дикарский ритуал?
- А как же без ритуала? Без ритуала никак нельзя! - Ехидно подтвердил Мелифаро.
- Просто честно признайся, что обожаешь обниматься, а тут такой повод! - Рассмеялся я.
- Ну да, особенно со всякими небритыми типами, от которых за милю разит каким-то потусторонним табаком! - Фыркнул Мелифаро. Все еще смеясь, он опустил мне на плечи неправдоподобно тяжелые, теплые руки. Точно такая же пара рук уже лежала на моих плечах: позади стоял загадочный двойник Мелифаро, на этот раз я даже чувствовал на своей шее его горячее дыхание.
- Я запомню тебя. - Бесстрастно сказали целых два голоса.
- Надеюсь! - Легкомысленно отозвался я. - У меня было много знакомых, которые тоже считали, что такое не забывается... Счастливо оставаться, ребята, и не вздумайте рассказывать друг другу страшные сказки! - Я сделал несколько неуверенных шагов в темноту и оглянулся. Разумеется их было двое: два одинаковых четких профиля тускло мерцали в темноте. Мне даже показалось, что они оба насмешливо улыбаются... впрочем вполне может статься, что я просто все еще находился во власти воспоминаний о веселом сэре Мелифаро, которого здесь кажется больше не было.
И я пошел дальше, поскольку оставаться было бессмысленно и невозможно: не то это было место, где можно топтаться сколько влезет! Мои ноги сами несли меня куда-то, потом мне захотелось свернуть влево, и я так и сделал. За поворотом все еще было темно, но это была другая темнота: знакомая, понятная и проницаемая темнота обитаемого места.
- Хватит. - Решительно сказал я вслух, сам не узнавая собственный голос. - Я конечно - редкостный дурак, и сказки у меня дурацкие, а уж моя "сказка о темноте на Темной Стороне" - просто вершина идиотизма, но мне чертовски надоело блуждать в темноте. Давайте включим свет, ребята!
Все оказалось так просто - проще и быть не может... Мир вокруг меня вспыхнул такими изумительными переливами света, что голова кругом шла. Джуффин все верно говорил: мои слова на Темной Стороне обрели силу могущественных заклинаний, хотя это были всего лишь глупые слова, каковых в моем болтливом рту всегда в переизбытке! Я восхищенно огляделся. Место, где я находился, все еще было лесом - очень странным вариантом леса, неподвижным, сияющим, что-то смутно бормочущим. Был здесь и ветер, но он не шевелил ни разноцветные ветви деревьев, ни полы моего дорожного лоохи, внезапно окрасившиеся в какой-то неправдоподобно изумрудный цвет, такой яркий и насыщенный, что бедняга Мелифаро удавился бы от черной зависти! Здешний ветер легче было увидеть, чем почувствовать - его серебристые потоки медленно, но неумолимо надвигались на меня, а потом ускользали куда-то в сторону, так и не прикоснувшись к моему лицу.