- Да уж, во всяком случае не сэр Герберт Уэллс! - Неожиданно рассмеялся незнакомец. - Надеюсь, ты не собираешься прикончить меня раньше, чем мы завершим беседу?
- Вы меня поймали. - Честно признал я. - Убить вас, и не получить ни одного ответа на миллион моих вопросов - нет уж, это не для меня!
- Вот и хорошо. Честно говоря, мне нужно только одно - чтобы ты не очень спешил с этой своей кровавой миссией. Успеется. Убить меня легче легкого, Джуффин тебе говорил?
- Говорил. - Кивнул я.
- И это правда, к сожалению... Ты можешь повернуться ко мне, если хочешь, я ничего не имею против - просто я боялся, что ты можешь меня узнать, вот и все. Джуффин описал тебе, как я выгляжу на Темной Стороне?
- Представьте себе, он даже не потрудился сообщить, как вы выглядите в Мире. - Усмехнулся я. - Он вообще ничего не стал мне о вас рассказывать... Ну, почти ничего.
- Значит не так уж он на меня рассердился, если оставил нам с тобой этот шанс спокойно поболтать. - С видимым облегчением сказал Гленке Тавал. Он наконец-то подошел ко мне и сел рядом на красноватую траву, густую, как мох. Я с любопытством уставился на него... и тут же пожалел, что он не остался у меня за спиной: у сэра Гленке не было лица - никакого. Просто кусочек пустоты, окруженный растрепанными темными волосами - похоже, они были мягкими, как у ребенка.
- Вообще-то я выгляжу, как нормальный человек. Только здесь... Виновато сказал он, прикрывая темноту, которая была его лицом, длинными тонкими кистями рук. - Тебе неприятно, да?
- Неприятно? Да нет, не сказал бы, просто мне немного не по себе. Вздохнул я. - Ничего, переживу... Так вы можете объяснить мне эту вашу детективную историю с рассказом Уэллса, который, оказывается, написали вы сами... А собственно говоря, зачем?
- Потому что ты был нужен Джуффину. Но он никогда не смог бы перетащить тебя из одного Мира в другой без твоего согласия... Даже не так: обыкновенного согласия все равно было бы недостаточно. Ты должен был хотеть, чтобы так случилось, очень сильно хотеть... Одних легко соблазнить обещанием могущества, других - обещанием любви. Джуффин был уверен, что ты из тех, кого можно соблазнить только мифом, так что мы подсунули тебе миф о человеке, открывшем Дверь между Мирами, самый древний миф во Вселенной, рассказанный понятным тебе языком. И его простой план сработал: прочитав этот рассказик, ты стал по-настоящему одержимым. Ты наверное не помнишь, но тогда ты дал себе слово, что...
- Что я буду искать эту грешную дверь! - Ошеломленно закончил я. - И что я не раздумывая открою ее, как только найду, какие бы дела не ждали меня за углом... Черт, я же совершенно забыл об этом!
- Правильно, ты забыл. Но это не имеет значения: твои слова имеют особую силу не только на Темной Стороне... иногда, во всяком случае. С этого момента ты начал разрушать свою жизнь, сам не понимая, что и зачем делаешь. Ты больше никогда не шел в ту сторону, в которую идут все люди. Ты свернул. С этого дня твоя дорога вела только на Зеленую улицу - смотри-ка, опять "зеленая", странное совпадение, да? - к тому самому транспортному средству, которое однажды привезло тебя сюда, что бы ты сам об этом не думал!
- Может быть. - Я пожал плечами. - Может быть, все происходило именно таким образом... Но почему именно я? С какой стати? Что, я выиграл главный приз в какой-то мистической лотерее?
- Что-то в этом роде. - Спокойно согласился Гленке. - Ты выиграл этот приз с самого начала. Просто ты родился Вершителем, а в нашем Мире Вершители почти никогда не рождаются. Последним был король Менин, насколько я знаю...
- "Вершитель"? - Подозрительно нахмурился я. От этого термина за милю несло каким-то опасным романтическим бредом. - Что это за пакость такая "Вершитель"?
- Тебе виднее! - Печально усмехнулся мой собеседник. - Но именно поэтому твои слова имеют особую силу, города из твоих снов становятся настоящими городами, а все твои желания исполняются - рано или поздно, так, или иначе... Очень опасное свойство, если учесть, что каждый Вершитель считает себя самым обыкновенным человеком и с энтузиазмом включается в нормальное человеческое коллекционирование простых человеческих проблем... У нас Вершители рождаются очень редко - и это величайшее благо! Это на твоей странной родине таких ребят - хоть ложкой ешь, а толку-то! Как правило, Вершители совершенно несносны: могущество их только портит - они же абсолютно не ведают, что творят... Идея Джуффина, собственно говоря, заключалась в том, что у тебя должно было появиться одно-единственное желание, почти невыполнимое и настолько сильное, что на прочие глупости тебя уже не хватало... Мне удалось написать рассказ про дверь в стене специально для тебя, именно то, что могло потрясти твое воображение! - а Джуффину удалось подсунуть исправленную книгу в дом твоих родителей... не знаю уж как, но он выкрутился.
- Ну ладно, Вершитель - так Вершитель! Спасибо, что чем похуже не обозвали... - Устало вздохнул я. - И вообще, Магистры с ней, с моей драгоценной биографией! Но зачем вам понадобилось посылать в Ехо какие-то Одинокие Тени? Вам что, скучно стало?
- Да нет, не то что бы так уж скучно. Просто у Джуффина были на тебя свои виды, а у меня - свои... Когда ему было нужно, чтобы я сочинил для тебя хорошую сказочку, он обещал, что в свое время ты займешься и моими проблемами. Но вышло так, что у меня уже нет времени - совсем нет! Я, видишь ли, умираю, Макс. Здесь, на Темной Стороне, я все еще в полном порядке, возможно моя сила даже возросла, раз уж мне удалось собрать целую армию Одиноких Теней и заставить их работать на себя. А там, в Мире, тебе пришлось бы разговаривать с умирающим стариком... возможно даже - с невменяемым умирающим стариком, и это хуже всего. У меня даже не осталось сил послать зов Джуффину, чтобы он поторопился выполнить свое обещание... вернее, чтобы ты поторопился выполнить его обещание, о котором до сегодняшнего дня понятия не имел! А этому старому лису свойственна некая преувеличенная элегическая неторопливость, особенно когда нужно заниматься чужими делами, знаешь ли... В общем, Одинокие Тени были чем-то вроде моего сердитого письма вам обоим. По моим расчетам, именно так все и должно было произойти: Джуффин узнал, что Одинокие Тени появились в Ехо по моему приказу, и послал тебя разобраться... Мне еще раз удалось повернуть колесо случая, на этот раз для себя!