- А я ему тоже нужен? - Вздохнул Мелифаро. - Хотел бы я знать, зачем! Что интересного может рассказать Страж? Поучительную историю о том, как я стоял на Пороге и тупо пялился вдаль двумя парами глаз? Ну так он это и без меня знает, по собственному опыту!
- А что, Джуффин еще и Страж, впридачу? - Изумленно спросил я. - Он и это может?
- А, он все может! - Равнодушно ответил Мелифаро. - Кто, по-твоему, научил меня заниматься этими глупостями? Папа с мамой, что ли?
- А что, с твоих родителей сталось бы! - Усмехнулся я, сворачивая к воротам, ведущим в сад сэра Джуффина Халли. Хозяин дома ждал нас на крыльце - очевидно он просто сгорал от нетерпения и любопытства.
- Во что вы превратили амобилер, господа? - Изумленно спросил он. Какой ужас!
- Зато эта штука вполне способна передвигаться по болоту, в котором мы чуть было не увязли навсегда, по милости вашего приятеля Гленке! Ну и местечко он выбрал для своего жилья! Долго искал, наверное... - Ворчливо отозвался сэр Кофа.
- А Гленке не выбирал, где поселиться. Это же дом его предков. Они осели в этих местах еще в те легендарные времена, когда Ландаланд был самой засушливой провинцией Соединенного Королевства. Никаких болот там тогда и в помине не было. - Невозмутимо объяснил Джуффин. И тут же насмешливо уставился на меня. - Макс, если ты действительно собираешься разъезжать по городу на этом чудовище, тебе даже Мантию Смерти носить не обязательно! Все и так будут лежать в обмороке, начиная с меня... Заходите, ребята. Не нужно так демонстративно зевать, сэр Мелифаро! Я и так знаю, что ты устал, просто мне глубоко наплевать на сей прискорбный факт. Я за вами соскучился и желаю общаться. Между прочим, вы отсутствовали целых четырнадцать дней! Вообще-то могло быть и хуже: иногда с Темной Стороны можно вернуться и через пару лет, но на моей памяти такого, хвала Магистрам, не случалось... - Джуффин тараторил без умолку, усаживая нас в удобные мягкие кресла.
- А Хуф спит? - Спросил я. Песик сэра Джуффина, ужасно похожий на маленькую, пушистую копию бульдога, был моим самым старым приятелем в этом Мире, и я еще ни разу не уходил от Джуффина с необлизанным носом.
- Ага. Ничего, может еще проснется. - Джуффин уселся в свое любимое кресло и обвел нас веселыми внимательными глазами.
- Нам требуется много хорошей камры, и что-нибудь покрепче, да? Не будем будить Кимпу, пусть себе спит... - Джуффин поднял руки над головой это был невероятно впечатляющий жест не то профессионального фокусника, не то верховного жреца какого-нибудь древнего бога. Когда он опустил руки, в них был огромный поднос, плотно уставленный многочисленными кувшинчиками.
- Красиво, да? - Иронично спросил он. - Иногда я сам себе поражаюсь: такой солидный, пожилой джентльмен - и такая любовь к дешевым эффектам... Ничего, зато не пришлось отрывать свой зад от кресла, а это дорогого стоит! Да, самое главное, чтобы не забыть: Кофа, вы привезли мне то, о чем я вас просил?
- Разумеется. - И сэр Кофа извлек из кармана лоохи крошечную коробочку. - Вы должны мне еще три короны: цены растут, к сожалению!
- Спасибо. - Прочувствованно сказал Джуффин.
Разумеется я умирал от любопытства. Джуффин насмешливо на меня покосился и решительно помотал головой.
- Ничего я тебе не расскажу, и не проси! Имею я право хоть на одну личную тайну?
- Имеете, конечно. - Обреченно вздохнул я. Кажется, мне предстояло трагически погибнуть не сходя с места. Но Джуффин был неумолим. Он бережно спрятал коробочку в карман и выжидающе уставился на нас.
- Рассказывайте! - Потребовал он. - Только не ты, Макс. Твое выступление я предпочитаю оставить на сладкое.
Так что в течение ближайшего часа я мог вовсю наслаждаться истреблением всякой мелкой съестной всячины: другого занятия для меня все равно не находилось. За меня отдувались Кофа и Мелифаро. Я получил море удовольствия: в их изложении история нашего путешествия опасно балансировала на грани незатейливого анекдота и драматического повествования об одиноких душах, заблудившихся в темноте Вселенной. Джуффин вовсю наслаждался происходящим. В конце концов он все-таки сжалился над засыпающим Мелифаро, даже попросил сэра Кофу отвезти его домой, так что мы остались вдвоем.
- Что, теперь моя очередь? - Спросил я.
- Да нет. - Улыбнулся Джуффин. - Я все знаю, если честно. Ты все правильно сделал, Макс... впрочем, как всегда. Молодец, что освободил Гленке.
- А почему вы мне сразу не сказали, что я должен не убить, а именно освободить вашего старого приятеля?
- Ну, знаешь ли... Неужели ты действительно думаешь, что я должен всякий раз заранее решать, как ты будешь жить дальше? И ежедневно снабжать тебя свеженькой служебной инструкцией на сей счет? Ничего не выйдет, парень... У Гленке Тавала - своя судьба, у тебя - своя, при чем тут я? Я мог только организовать вашу встречу и посмотреть, что будет. Вы оба вели себя наилучшим образом, поэтому ваше общение можно отнести к тем событиям, которые улучшают мое пищеварение. Но ты имел полное право убить Гленке, если бы он совершил ошибку - почему бы и нет!
- Сложно это все! - Вздохнул я. - Джуффин, а эта история, которую он мне рассказал - правда?
- Как тебе сказать... - Задумчиво протянул Джуффин. - Вообще-то Гленке говорил тебе чистую правду, вернее - то, что он сам считал правдой... Знаешь, Макс, настоящая правда всегда лежит в какой-то совершенно непостижимой области, где-то посередине между сказанным и утаенным, поэтому ответ на твой вопрос не укладывается в обыкновенное "да", или обыкновенное "нет". Давай будем считать, что ты просто услышал еще один миф - на этот раз миф о Вершителях... а заодно получил возможность узнать предисловие к истории, которая так потрясла тебя в детстве. Именно предисловие, а не окончание, потому что у мифа не может быть конца - никакого!
- Красиво. - Равнодушно кивнул я. - Ладно, на самом деле существует только один вопрос, ответ на который действительно имеет для меня огромное значение... Скажите, моя жизнь как-то должна измениться после всего этого?
- Хороший вопрос! - Рассмеялся Джуффин. - Хороший, но смешной. Твоя драгоценная жизнь, Макс, непременно должна измениться "после всего этого", как ты выражаешься... но она и без того изменяется чуть ли не ежедневно!