- Тоже верно. - Смех у этого непостижимого типа был такой заразительный, что я не выдержал и тоже заулыбался. - Так что, мы с вами гораздо более старые приятели, чем мне до сих пор казалось? И если бы не ваши интриги, я вполне мог бы стать нормальным самодовольным занудой с абсолютно удавшейся жизнью? Всю жизнь мечтал попробовать - как это, а вы все испортили!
- Нет ни одной удавшейся человеческой жизни, Макс. - Неожиданно серьезно сказал Джуффин. - Просто среди людей попадаются экземпляры, достаточно тупые, чтобы считать себя счастливыми... и умирать счастливыми. И только не говори мне, что ты им завидуешь - не поверю! В любом случае тебе это не светило: даже если бы ты посвятил все отпущенное тебе время бесконечному исполнению своих бесчисленных маленьких желаний, ты не смог бы спрятаться от смертной тоски по чуду... и так никогда бы и не понял, о чем тоскуешь.
- Ужасная перспектива! - Усмехнулся я. - Впрочем, этого, хвала Магистрам, все равно не случилось, а значит и говорить не о чем, да?
- Уже светает. - Джуффин сладко зевнул. - Я снял камень с твоих многочисленных беспокойных сердец, Макс? Или еще нет?
- Не знаю. - Я пожал плечами. - А может быть его там и вовсе не было, с самого начала... Мне не очень-то нравится терминология, и все такое: мне почему-то упорно кажется, что у "Вершителя" должна быть не в меру серьезная рожа, а глаза мечут убийственные молнии, как перчатки сэра Шурфа, куда уж мне! Но на самом деле ничего не изменилось. Я же остался тем, кем был с самого начала, просто узнал о себе некоторые интересные вещи - а по мне, лучше уж знать побольше: в невежестве есть что-то чертовски привлекательное, но оно опасно, правда?
- Правда. - Серьезно подтвердил Джуффин. - Но о знании можно сказать то же самое, так что главное - правильная дозировка.
- На самом деле эта душещипательная история - то же самое, что моя царская корона, да? - Весело заключил я. - Ужасно возбуждает воображение, потрясает до глубины души, но по сути - ничего не меняет.
- И когда это ты успел стать таким мудрым? - Насмешливо фыркнул мой шеф. - Кстати об этой грешной короне: вчера вечером в Ехо прибыли представители твоего несчастного народа. В данный момент они сладко спят в твоем дворце, я полагаю. У них случилась какая-то война с соседями - как по заказу! Его Величество Гуриг тихо млеет от восторга: он так долго обдумывал, с чего бы начать крупномасштабное наступление героических воинов народа Хенха на окрестные племена, а твои подданные сами решили пойти навстречу его тайным желаниям!
- А может быть наш Король тоже Вершитель? - Фыркнул я. - И как же вы его проморгали, сэр?
- Да нет, не думаю! - Рассмеялся Джуффин. - Но тебе придется пообщаться с этими бедолагами. Ты уж выбери время завтра, когда проснешься. Им позарез нужно твое царское внимание, и все такое. Ребята из канцелярии Забот о Делах Мира уже написали для них подробную инструкцию, тебе остается только торжественно всучить ее гонцам.
- Они, видите ли, уже написали! А как насчет нашего суверенитета? Ваши слова задевают мою национальную гордость! - Ехидно заявил я. - Ладно, хорошей ночи, Джуффин... Да, наверное я все-таки должен сказать вам спасибо. Эта ваша приманка - зеленая дверь в белой стене - она действительно была чудо как хороша!
- Не спорю. - Улыбнулся Джуффин. - Но "спасибо" в данном случае говорить не обязательно: я сам получил колоссальное удовольствие от всей этой возни, можешь мне поверить... Знаешь, прежде я даже не предполагал, что на свете есть люди, которых можно подцепить на крючок с помощью какой-то книжки! Так серьезно относиться к обыкновенным буквам, напечатанным на бумаге... Эта история полностью перевернула мои представления о возможностях литературы, честное слово! Хорошей ночи, Макс... Да, только не вздумай предположить, что твои придворные обязанности освобождают тебя от необходимости быть на службе, не позже, чем на закате.
- Сэр, человеку, знакомому с вами дольше получаса, такие глупости просто не могут прийти в голову! - Укоризненно сказал я, с трудом подавив чудовищный зевок.
А через полчаса я уже сражался с Теххи за право укрыться хотя бы краешком одеяла: за время моего отсутствия у нее появились совершенно мизантропские привычки! В конце концов до нее все-таки дошло, что в постели появился посторонний, так что мне еще пришлось доказывать, что это именно я, а не кто-то другой...
На следующий день мне не удалось ни по-человечески выспаться, ни даже дух перевести. В полдень меня разбудил курьер из Управления Полного Порядка: Джуффин не поленился переслать мне трогательный подарок от Его Величества Гурига VIII - ту самую хваленую "инструкцию" для моих воинственных подданных.
"Мне следовало лучше учить историю. - Думал я, сидя в бассейне с теплой ароматной водой и тщетно пытаясь привести себя в порядок. - Кто знал, что это может пригодиться? Можно было бы нарисовать для этих смешных ребят схему какой-нибудь знаменитой битвы древности. Да хоть того же Александра Великого... Хотя у них же все равно нет слонов, одни рогатые кони, как их там... менкалы!"
Эти гениальные размышления были прерваны появлением Теххи.
- Макс, ты еще не превратился в рыбу? Нет, если ты твердо решил, что это необходимо, я не против, но к тебе пришла Меламори. - Сочувственно сказала она. - Хочет пошептаться.
- Ну не в ванной же ее принимать! - Рассмеялся я.
- Думаешь, ее это шокирует? - Усмехнулась Теххи.
- Не ее. Меня. Пусть чуть-чуть потерпит, я сейчас поднимусь.
- Ты догадываешься, что тебе предстоит? - Тихо спросила Теххи.
- Догадываюсь. - Кивнул я. - Я знаю, что корабль из Арвароха уже в Ехо, так что...
Теххи печально улыбнулась и тихонько вышла, а я неохотно вылез из уютного бассейна - эта идея насчет того, чтобы превратиться в рыбу, в данный момент казалась мне не такой уж и глупой! - и начал одеваться.
Меламори ждала меня в маленькой гостиной. Теххи принесла туда поднос со всякой милой утренней чепухой и тактично испарилась, рассказав нам какую-то дремучую легенду о неких гипотетических посетителях, которые якобы ее ждут...
- Хорошо, что ты так быстро вернулся. Говорят, что некоторые уходили на Темную Сторону, проводили там всего час, а возвращались через несколько лет... - Меламори посмотрела на меня и неожиданно улыбнулась. - Не нужно делать такое скорбное лицо, Макс. На этот раз я не собираюсь ныть, наконец-то! Мне все еще страшно, и я совершенно уверена, что собираюсь сделать величайшую глупость в своей жизни, но я ее сделаю! Я только хочу спросить: ты меня проводишь?